ASIEN/IRAN - Franziskaner, Astronom und eher zufällig Kardinal: Wer ist Dominique Joseph Mathieu, der erste Kardinal auf iranischem Boden?

von Gianni Valente

Papst Franziskus berief ihn an die Spitze des alten Bischofssitzes von Ispahan, der bereits 1629 errichtet wurde, nachdem er seinen Namen in Erzdiözese von Teheran - Ispahan geändert hatte. Und er beschloss, ihn am Samstag, den 7. Dezember, im Konsistorium in den Kardinalsstand zu erheben.
Pater Dominique Joseph Mathieu ist 61 Jahre alt und Mitglied der Franziskaner-Konventualen, und er ist der erste Kardinal mit einer Diözese im Iran. Er hat keine besonderen „Titel“, die ihn in irgendeiner Weise für dieses Amt prädestiniert hätten. Er hat sich nicht sein ganzes Leben lang darauf vorbereitet, diese einzigartige, delikate Aufgabe zu übernehmen.
Und doch fügt sich, wenn er jetzt zurückblickt, alles zusammen und ordnet sich in seinem bewegten Leben neu. Im Fluss der Erinnerungen erscheinen ihm Details, die auf den ersten Blick unbedeutend waren, als wichtige Knotenpunkte auf diesem Weg. Und jeder Schritt, so sagt er heute, „scheint mich in gewisser Weise auf das Ereignis vorbereitet zu haben, das ich jetzt erlebe“.


ABTEIEN, KLÖSTER UND GRENZGEBIETE

Dominique Joseph wurde in Arlon im französischsprachigen Belgien geboren und wuchs im flämischen Brügge, dem „Venedig des Nordens“, auf. Wenn er an die Länder seiner Kindheit und Jugend zurückdenkt, erinnert er sich auch an die Klöster und großen Abteien, wie die von Orval und Zevenkerken, die er oft mit seiner Familie besuchte. Und er wird sofort mit den unsichtbaren, sprachlichen und kulturellen Gräben konfrontiert, die auch die Menschen trennen, die durch die Geschichte dazu bestimmt sind, im selben Winkel der Welt zu leben.
In Brügge dient Dominique sonntags bis zu seinem 20. Lebensjahr als Messdiener, sogar in der Kathedrale. Er besucht zusammen mit einigen Schulkameraden täglich die Messe. Am Anfang waren es etwa zehn, und am Ende seiner Schulzeit waren es nur noch ein paar. Irgendwann wurde die Messe aus Mangel an Teilnehmern nicht mehr gefeiert. „Ich war 13 oder 14 Jahre alt“, erinnert sich Erzbischof Mathieu heute, “und ich ging zum Schuldirektor, um zu fragen, ob die tägliche Messfeier wieder eingeführt werden könnte. Der Priester kam daraufhin nachmittags, wenn der Unterricht zu Ende war, zurück und feierte eine Messe speziell für die Schüler. Das tat er mehrere Jahre lang, und oft war ich der einzige, der bei der Messe anwesend war. Wenn ich darüber nachdenke, fällt mir das immer noch auf. Es war ein sehr starkes Zeugnis. Jetzt feiere ich die Messe auch allein. Und dann denke ich an diesen Priester, der so viele Jahre lang nur für eine Person die Messe gefeiert hat, und er hat es für mich getan. Ich sage mir dann, dass weder er noch ich jemals allein gefeiert haben, denn die Messe wird immer in Gemeinschaft mit der ganzen Weltkirche gefeiert. Das ist die Kirche».


JESUS UND DIE STERNE

Der spätere Erzbischof von Teheran verband schon in jungen Jahren in Brügge seinen christlichen Weg mit seiner Leidenschaft für die Astronomie. Sein erstes Teleskop erhielt er im Alter von 12 Jahren. Nachts beobachtete er den Himmel und die Sterne. „Aber sie waren wie zwei Parallelen, die getrennt voneinander verliefen. Bis zu dem Tag, an dem ich merkte, dass selbst das Abtasten des Weltraums mich mit Staunen und Dankbarkeit für die Wunder Gottes erfüllte“.
Seit er Bischof ist, hat Pater Mathieu die Astronomie für eine Weile auf Eis gelegt. Zu wenig Zeit und zu kompliziert, um Instrumente zum Beobachten und Fotografieren der Sterne mitzunehmen. Aber es überrascht ihn, dass er jetzt in dem Land lebt, in dem die Priester der Antike den Himmel von den Zikkuraten aus betrachteten. Und für die Gläubigen, die heute bei ihm sind, setzt er seine andere Leidenschaft, die Gastronomie, in die Tat um und bereitet Süßigkeiten und Leckereien zu.


DIE VERFLECHTUNG MIT DEM FRANZISKANERORDEN

„Ich wurde am 13. Juni geboren, am Fest des heiligen Antonius von Padua“, sagt Pater Dominique. Und für ihn ist das nur das erste Zeichen, mit dem der Heilige von Assisi seine Berufung in die große Familie der Söhne des Heiligen Franziskus auf den Weg bringen wollte. Klöster, Begegnungen mit franziskanischen Geschichten und Epen, wie die der Kapuziner, die in Arlon, seiner Heimatstadt, und anderen Orten in den Hügeln lebten, um Wache zu halten und im Falle von Bränden Alarm zu schlagen. Im Zimmer seines Großvaters fand er die Bücher eines entfernten Verwandten, der als Kapuzinermissionar im Kongo tätig gewesen war. „Ich las mit Leidenschaft die Geschichten der Oblaten der Makellosen Jungfra Maria in Kanada und die der Jesuitenmissionare in China. Aber das Buch, das mich am meisten beeindruckte, war ein alter Band über den heiligen Franz von Assisi mit vergilbten Seiten“. Ein holländischer Pater schickte ihm Material über den Franziskaner Maximilian Kolbe, der von den Nazis ermordet wurde. So verbrachte Dominique im Alter von 16 Jahren die Karwoche im Konvent der Franziskaner in Leuven.
Es sind die Jahre nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil, in denen auch das Ordensleben auf der Suche nach einer neuen Identität ist. Es gibt Spannungen und heftige Dialektik. „Im Refektorium sah ich zufällig Patres, die sich untereinander stritten, und das hat mich nicht gestört, im Gegenteil: es bedeutete, dass wir bodenständig waren, und die Patres zeigten sich so, wie sie waren, sie wollten kein geschöntes Bild von sich und dem Klosterleben bieten“.
Als er in die Ordensgemeinschaft eintrat, entschied sich Pater Mathieu für die Franziskaner-Konventualen. Während seiner Ausbildungszeit in Belgien mangelte es ihm nicht an Herausforderungen. In Flandern gab es damals eine wachsende Feindseligkeit gegenüber den französischsprachigen Flamen, die als eine Aristokratie angesehen wurden, die in der Vergangenheit andere Landsleute hatte leiden lassen. „Mit der Zeit“, fügt der Erzbischof von Teheran hinzu, “habe ich mich auch mit dieser spannungsreichen Zeit versöhnt, die mir geholfen hat, die Vielfalt und sogar den Konflikt zur Kenntnis zu nehmen, ohne Vorurteile gegenüber Völkern und Kulturen zu haben“.
Dominique Joseph war der älteste Sohn und hatte zwei jüngere Schwestern. „Meine Eltern sagten mir, dass sie sich über meine Berufung freuen, sie haben mich nie daran gehindert, aber sie sagten mir: Wenn du siehst, dass es nicht gut läuft, denk daran, dass du immer nach Hause kommen kannst. Das hat mich zunächst ein wenig beunruhigt. Dann wurde mir klar, dass das größte Zeichen ihrer Liebe gerade darin bestand, dass sie ihre Tür immer offen ließen“.
Nach seinem Noviziat in Deutschland erinnert sich Pater Dominique auch an die Zeit in Rom, er viel Zeit im Gefängnis Regina Coeli verbrachte, wo sein Mitbruder Vittorio Trani, der 50 Jahre lang ein großer Zeuge der Mission unter den Gefangenen war, als Kaplan wirkte. „Es gab mehrere muslimische Häftlinge“, erinnert sich Erzbischof Mathieu, “und wir wollten etwas tun, damit sie im Gefängnis einen Ort zum Beten haben. Das war ein neues Problem. Wir beschafften Gebetsmatten und den Koran, die uns von der äthiopischen Moschee zur Verfügung gestellt wurden. Das funktionierte ein paar Wochen lang, dann begannen die Kämpfe. Diejenigen, die die Initiative damals logistisch verwalten mussten, kannten den Unterschied zwischen Schiiten und Sunniten nicht ausreichen.... Zurück in Belgien, interessierte ich mich auch dort für die religiöse Praxis der muslimischen Gefangenen, aber dort war das Problem schon lange gelöst, alles war bereits streng geregelt, und wir Christen konnten nicht einmal Kontakt zu Muslimen aufnehmen, um ihnen zu helfen. Damals ging ich zum Studium der arabischen Literatur in die Moschee...“.


MISSION IN ZEITEN DER SÄKULARISIERUNG

Nach seiner Priesterweihe kehrte Pater Mathieu nach Belgien zurück und lebte die missionarische Aspekte seiner religiösen Berufung in einem Land das von Säkularisierung geprägt war, in dem die „Abholzung des christlichen Gedächtnisses“, wie es der belgische Kardinal Godfried Danneels ausdrückte, stark spürbar war. Heute erinnert sie sich: „Lange Zeit gab es keine Berufungen, und es gab eine große Kluft zwischen mir und der Generation vor mir. In dieser Situation wusste ich, dass ich nie einen Aufforderung zur Abreise in die Mission erhalten würde. Denn die Mission war dort“.
Es ging darum, die Realität der Dinge zu akzeptieren. Die gegebenen Umstände. Pater Dominique wurde Provinzvikar und später Provinzial, während die Zahl der Brüder abnahm. Es kam zu Fusionen, Versetzungen, Schließungen von Ordenshäusern. Man beschloss, die Franziskaner-Konventualen in dem Haus in Brüssel zusammenzulegen, wo sie ihren Kloster im Einwandererviertel hatten. Um die belgische Provinz nicht zu schließen, wurde die Unterstützung der anderen Ordensprovinzen der Konventualen in Europa erbeten. „Wir haben nach Wegen gesucht, wie wir mit den Folgen der Säkularisierung und der Globalisierung umgehen können“. Laien und Laiinnen versammelten sich um Pater Dominique. Eine Gemeinschaft, die schon damals „gezeigt hat, dass sie ihre Freiheit braucht“, um auf ihrem Weg weiter zu wachsen.


DIE LIBANESISCHE ÜBERRASCHUNG

1993 reiste der künftige Erzbischof von Teheran in den Libanon zur Priesterweihe von César Essayan, seinem Studienkollegen und damaligen Apostolischen Vikar von Beirut für die Katholiken des lateinischen Ritus. Nach dem Bürgerkrieg lag Beirut immer noch in Trümmern, überall standen Panzer. Dennoch war er beeindruckt von der Stärke der Ärmsten, die im Land geblieben sind, um all das Leid zu ertragen, ohne auswandern zu können, und vom Glauben der Menschen, die er in den Wallfahrtsorten traf. Zehn Jahre später, nach der langen Zeit der schweren Arbeit in Belgien, schlug sein Leben ein neues Kapitel auf, als er sich bereit erklärt, in das Land der Zedern zu gehen. „Auf meiner Reise 1993 hatte ich gesehen, dass es im Libanon ein Potenzial für die Begleitung junger Menschen in ihrem Wachstum gibt. In Beirut fand ich eine Stelle in einer französischsprachigen Gemeinde, wo ich sofort in die pastorale Arbeit einsteigen konnte“. Im Libanon hat er auch das Amt des Novizenmeisters übernommen. Und er erlebte die Freude, den Rhythmus des Gemeinschaftslebens wieder aufnehmen zu können, den er in den Jahren der Mission in Belgien hatte aufgeben müssen.
Im Libanon wurde er Zeuge der Spannungen zwischen dem Land, insbesondere der Hisbollah-Amal, und Israel („Ich habe in der Bekaa-Ebene die Drohne gesehen, die über das Land flog, und als ich Astronomie betrieben habe, habe ich berechnet, dass sie alle 52 Sekunden vorbeifliegt“). Noch im Libanon erfuhr er zum ersten Mal, dass der Vatikan die Möglichkeit in Betracht zog, einen Franziskaner zu bitten, als Bischof in den Iran zu gehen.

EIN NAME FÜR DEN IRAN

Im Jahr 2019 bat der General der Franziskaner-Konventualen Pater Mathieu, als Generalassistent nach Rom an die Generalkurie in der Basilika der Zwölf Heiligen Apostel zurückzukehren.
In diesen Jahren, nachdem die spärliche Präsenz von Ordensleuten des lateinischen Ritus im Iran zwischen 2015 und 2018 geschwunden war, blieb der Vorschlag des Heiligen Stuhls an die Franziskaner-Konventualen, einen der Brüder zu ernennen, der in den Iran entsandt werden sollte, auf dem Tisch, bis der General der Konventualen ihn schließlich darüber informierte, dass er seinen Namen als Antwort auf die Anfrage des Heiligen Stuhls vorgeschlagen hatte. Aber es waren die ersten Monate der Corona-Pandemie, und Pater Dominique Joseph erkrankte an einer schweren Form der Lungeninfektion. Heute erzählt er: „Ich hatte eine Reliquie des heiligen Charbel bei mir, die ich aus dem Libanon mitgebracht hatte. Ich sagte mir: Wenn ich sterbe und der Herr mich aufnimmt, muss ich nicht mehr an all das denken. Ich entscheide also auf jeden Fall nicht selbst.
Stattdessen erholte sich Pater Joseph Dominique. Immer noch in schlechtem Zustand begab er sich zur Kongregation für die orientalischen Kirchen, wo die Oberen ihm danken und ihm mitteilen, dass „der Heilige Vater sehr erfreut sei“ über seine Bereitschaft ist, in den Iran zu gehen. „Um ehrlich zu sein“, so der Erzbischof von Teheran-Isfahan heute, “hatte ich offiziell keine Zustimmung meinerseits mitgeteilt. Ich habe weder Ja noch Nein gesagt. Es gab nur den Gedanken, den ich hatte, als ich mir vorstellte, dass ich sterben könnte, und ich hatte die Entscheidung in die Hände des Herrn gelegt“.

NICHT KONFORM

Dominique Joseph Mathieu wurde am 8. Januar 2023 zum Erzbischof von Teheran-Ispahan ernannt. Bei seinem neuen Abenteuer weiß er die Bruderschaft der Franziskaner-Konventualen hinter sich, die ihn unterstützt: „Oft“, so räumt Pater Mathieu ein, „legen wir, wenn wir von den Minderbrüdern sprechen, mehr Wert auf ‚Minderheit‘ und Armut. In Wirklichkeit sollten wir auch den Schwerpunkt auf die Brüderlichkeit legen. Wir sind in erster Linie eine Bruderschaft“. In Teheran hat er keinen Priester, der ihn bei seiner pastoralen Arbeit unterstützt. Und im Gegensatz zu den katholischen Kirchen anderer Riten hat die Kirche des lateinischen Ritus keine rechtliche Anerkennung und keinen definierten juristischen Status. Das ist auch der Grund, warum Treffen mit Regierungsbeamten manchmal schwierig sind.
Für die Gründung einer rechtlich anerkannten Vereinigung sind mindestens 15 lateinisch-katholische iranische Staatsbürger erforderlich, und die Mitglieder der katholischen Gemeinschaft lateinischen Ritus im Iran sind derzeit hauptsächlich Ausländer, Botschaftsmitarbeiter, Arbeitsmigrantinnen von den Philippinen, aus Korea und anderen Ländern.
Daher hofft Pater Dominique Joseph heute, dass die Kardinalswürde, die er erhalten hat, vor allem dazu dient, Türen zu öffnen und seine Beachtung durch die iranischen Behörden zu intensivieren und die Beziehungen und Kontakte auch über die Kanäle zwischen dem Iran und dem Heiligen Stuhl zu vertiefen, die seit der Revolution immer offen geblieben sind.
Es gibt eine besondere Kontinuität in den Beziehungen zwischen der Islamischen Republik Iran und dem Heiligen Stuhl, die allen anti-iranischen Kampagnen und der im Westen grassierenden Propaganda widersteht.
„Im Laufe meines Lebens“, so der Erzbischof von Teheran, “habe ich gelernt, in Grenzsituationen zu leben, die Vielfalt zu erkennen und mich bei der Betrachtung von Menschen und Völkern von Stereotypen und Klischees zu lösen“. „Sicherlich“, so Pater Dominique weiter, „sind die Menschen im Iran sehr gastfreundlich, und ich stelle fest, dass es ein Land voller Kontraste ist, weit entfernt von den kursierenden Karikaturen“.

VERSCHLOSSENE TÜREN KÖNNEN SICH ÖFFNEN

Im Iran sind die Katholiken lateinischen Ritus eine kleine Herde. Etwa 2000 Menschen, von denen mindestens 1300 von den Philippinen kommen. Kleine Gemeinden, die Fragen über den Sinn und den Horizont der Mission aufwerfen, über die Entscheidung, in dieser Situation noch eine Präsenz und sogar eine Diözese aufrechtzuerhalten. Der Erzbischof von Teheran- Ispahan zögert nicht. „Ein Mitbruder von mir erzählte mir von einer Person, die, bevor sie Christ wurde, mehr als 10 Jahre lang vor der verschlossenen Tür einer armenischen Kirche im Nordiran gebetet hatte. Wenn man vor einer Tür betet, wird einem bewusst, wie wichtig es ist, dort zu sein. Eine Tür ist eine Tür, auch wenn sie geschlossen bleibt, und früher oder später kann sie sich öffnen, um die Liebe Christi für alle zu zeigen, und zwar eher mit Gesten als mit Worten, wie der heilige Franziskus uns aufgezeigt hat“.
In der Zwischenzeit ist die Arbeit, der Pater Dominique Zeit und Energie widmet, in der elementaren Dynamik des kirchlichen Lebens enthalten: die Messen, der Katechismus, die Feier der Sakramente, die Werke der Nächstenliebe. Dieselbe Dynamik, die er in der Alltäglichkeit der Tage in den Klöstern und Beginenhöfen Belgiens, in denen er aufwuchs, erlebt hatte.
(Fides 3/11/2024)

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