AMÉRIQUE/ARGENTINE - Le lithium, le "nouveau pétrole" ? L'Argentine parmi les premiers producteurs mondiaux, mais avec des risques pour l'environnement

Buenos Aires (Agence Fides) - " Très heureuse d'être en Argentine, un partenaire précieux. Tant d'opportunités nous attendent dans le commerce, l'énergie ou le numérique ", a écrit sur Twitter la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui s'est rendue cette semaine à Buenos Aires où elle a rencontré le président argentin Alberto Angel Fernandez avec lequel elle a signé un mémorandum d'entente sur les chaînes de valeur des matières premières durables entre l'Union européenne et l'Argentine.
Il s'agit notamment du lithium, minerai indispensable à la transition énergétique (il est nécessaire pour les batteries modernes), dont l'Argentine est le quatrième fournisseur mondial après l'Australie, le Chili et la Chine.
L'Argentine représente une part importante du "triangle du lithium", qui couvre le nord-ouest de l'Argentine, le Chili et la Bolivie et abrite plus de la moitié des ressources mondiales de ce minéral. Environ la moitié du lithium mondial y est produit et la région détient environ 60 % des réserves de lithium connues. La majeure partie du lithium de cette région se trouve dans les saumures des lacs salés.
Plusieurs sociétés minières internationales opèrent aujourd'hui en Argentine à différents stades du cycle des ressources, grâce à la politique de Buenos Aires qui n'impose aucune restriction aux investissements étrangers et aux sociétés engagées dans l'exploration et l'extraction des ressources minérales. Les personnes et entités étrangères peuvent donc acquérir et détenir des droits miniers en Argentine.
L'Argentine prévoit que les exportations de lithium atteindront 5,6 milliards d'USD d'ici 2025. À cette date, l'Argentine espère produire 200 000 tonnes de lithium par an grâce au développement de six nouveaux projets miniers et à l'augmentation de la production de ses deux mines de lithium existantes.
La première est située dans la mine de sel d'Olaroz, dans la province de Jujuy (nord-ouest), et est exploitée par Sales de Jujuy, une filiale de la société australienne Allkem, tandis que l'autre est située dans la mine de sel de Hombre Muerto, dans la province de Catamarca (nord-ouest), et est exploitée par la société américaine Livent.
Sales de Jujuy prévoit d'ajouter 25 000 tonnes à sa production au cours des deux prochaines années, tandis que Livent prévoit d'ajouter 20 000 tonnes. Ces quantités seront complétées d'ici le milieu de la décennie par les mines Cauchari Olaroz et Mariana, exploitées par la société chinoise Ganfeng Lithium ; la mine Centenario-Ratones, propriété de la société française Eramet ; le site minier Sal de Oro, propriété de la société sud-coréenne Posco ; le site minier Sal de Vida, propriété de la société australienne Allkem Lda ; et enfin la mine Tres Quebradas, propriété de la société chinoise Zijin Mining.
À l'horizon 2030, les projections officielles prévoient que les exportations annuelles atteindront 8,7 milliards de dollars, grâce à un total de 11 mines de lithium.
Mais l'extraction par les méthodes actuelles implique l'utilisation de grandes quantités d'eau douce. Les hydrologues et les écologistes avertissent que la ruée vers le lithium en Argentine risque de transformer les écosystèmes délicats de la région en un désert. Les populations indigènes des hautes Andes craignent que les rares réserves d'eau dont elles dépendent pour leur usage domestique et le pâturage ne soient sacrifiées par la demande mondiale de véhicules respectueux de l'environnement pour lutter contre le changement climatique. (LM) (Agence Fides 15/6/2023)

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