ASIE/SYRIE - Profanée, bombardée, reconstruite, abandonnée : le cas emblématique de l'église arménienne de Raqqa

Raqqa (Agence Fides) - Près de cinq ans après l'expulsion des milices djihadistes de Raqqa, l'église des Martyrs, qui avait été réduite à l'état de décombres, se dresse à nouveau dans le centre-ville dans toute sa splendeur. Elle a longtemps été aux mains des miliciens de l'État islamique, qui l'ont transformé en tribunal, et même à partir de là, ont fait la loi et imposé leur "justice" djihadiste. Puis elle a été dévastée par les bombardements menés par les Occidentaux, qui ont rasé une grande partie du centre urbain, lorsqu'il a fallu conquérir ce qui était depuis des années la capitale-fief syrienne du califat noir. Ces dernières années, elle a été reconstruite comme si elle était toute neuve par un mouvement para-militaire inhabituel, les Free Burma Rangers, formé lors de conflits entre des milices ethniques et l'armée birmane, à l'initiative d'un pasteur évangélique américain. Mais les quelques chrétiens indigènes qui vivent encore dans la ville ne le fréquentent pas, aucune messe n'y est célébrée, et elle est utilisée de temps en temps par des groupes chrétiens évangéliques récemment formés.
La succession des événements qui se sont produits ces dernières années dans et autour de cette église, autrefois officiée par des prêtres de l'Archidiocèse arménien catholique d'Alep, fait de ce lieu de culte une sorte d'emblème des pressions, des intérêts contradictoires et des facteurs énigmatiques qui conditionnent la présence des chrétiens en Syrie et dans d'autres scénarios du Moyen-Orient. " Il y a quelque chose d'étrange dans cette affaire, on ne comprend pas ce qui se cache derrière ", a déclaré à Fides Boutros Marayati, Archevêque arménien catholique d'Alep.
L'église dédiée aux martyrs était et reste l'église la plus importante et la plus visible de Raqqa. Avant la guerre, il était un point de référence pour les plus de 150 familles chrétiennes de la ville, qui comptait également deux autres lieux de culte appartenant à l'Église apostolique arménienne et à l'Église catholique grecque melkite. En 2014, lorsque la ville a été conquise par les miliciens de l'autoproclamé État islamique (Daesh), les djihadistes ont pris possession de l'église et de ses bâtiments de service, y installant le siège du tribunal islamique. En 2017, l'église des Martyrs a également été éventrée par les bombardements en tapis effectués par la coalition anti-Daesh pour briser la résistance des milices djihadistes. La ville a été libérée par les Forces démocratiques syriennes (FDS, une coalition de milices majoritairement kurdes) soutenues et armées par les États-Unis. Depuis lors, l'ensemble du nord-est de la Syrie - une zone qui comprend également Raqqa - est devenu une terre disputée et instable où s'affrontent et se heurtent les projets autonomistes kurdes, les prétentions au pouvoir de Damas, les poches persistantes de résistance djihadiste, ainsi que les incursions et occupations turques dans une optique anti-kurde. À Raqqa, le pouvoir est entre les mains d'un conseil civil dominé par les forces kurdes et protégé militairement par les États-Unis, qui, grâce également au soutien logistique, militaire et financier américain, commence à reconstruire la ville détruite. L'un des premiers projets entrepris a été la reconstruction de l'église détruite des Martyrs, dans le but déclaré de montrer la préoccupation du nouveau pouvoir pour les chrétiens, qui ont été persécutés et maltraités sous le régime djihadiste de l'État islamique. Les Free Burma Rangers, une organisation non gouvernementale unique en son genre qui est apparue au Myanmar à la fin des années 1990 pour soutenir les groupes de résistance karens contre les offensives de l'armée birmane, se chargent de reconstruire l'église catholique arménienne. Les activités des Rangers sont inspirées par leur fondateur, le pasteur évangélique américain Dave Eubank, formé au Fuller Theological Seminary (considéré comme l'un des instituts de formation évangélique les plus influents) et en même temps ancien officier des forces spéciales de l'armée américaine. Après avoir passé plusieurs années comme missionnaire en Birmanie, Eubank a eu l'intuition d'utiliser son mélange d'expertise militaire et de fortes motivations idéalistes pour créer un nouveau modèle d'intervention dans les scénarios de conflit. Les Free Burma Rangers qu'il a créés opèrent sur des fronts de guerre ouverts en tant que groupes auxiliaires de soutien humanitaire, sanitaire et médiatique aux guérillas, milices et armées engagées dans des combats contre des forces et des appareils identifiés comme incarnant l'oppression, les abus et la violence.
Après s'être engagées sur les fronts de bataille au Myanmar, les équipes des Burma Rangers ont également travaillé aux côtés de l'armée irakienne dans la bataille pour libérer Mossoul des miliciens de Daesh. Puis, à Raqqa, ils ont offert leurs services aux milices kurdes qui, avec le soutien des États-Unis, ont libéré la ville des djihadistes dans la "guerre d'anéantissement". Les Rangers ne participent pas directement aux offensives militaires, mais pour garantir leur autodéfense, ils se déplacent armés sur les fronts de guerre, car "nous ne sommes pas des pacifistes", explique le fondateur dans une interview .
En Syrie, après 2017, les efforts de Burma Rangers ont également porté sur les symboles de la présence chrétienne, défigurés pendant les années de guerre. En coordination avec le conseil civique local dirigé par les Kurdes, les équipes de Burma Rangers ont lancé un projet de reconstruction de l'église des martyrs à Raqqa. Avant de commencer le chantier, ils demandent à l'Archidiocèse arménien catholique d'Alep les plans du lieu de culte, afin de le reconstruire selon la conception et les plans originaux. Mais la demande est tombée dans l'oreille d'un sourd. L'église est en cours de reconstruction sans aucun signe de consentement ou d'appréciation de l'initiative de la part de l'Église catholique arménienne. Les travaux avancent lentement, en partie à cause de la pandémie, mais en novembre 2021, l'église semble prête. À l'extérieur, les finitions et les détails sont plus soignés que ceux de l'église précédente, mais la maison du curé et l'école ne sont pas reconstruites, dont les restes sont démolis et enlevés, laissant un grand espace vide. A l'intérieur, il n'y a pas d'autel, mais un ambon pour la prédication, selon le modèle qui prévaut dans les lieux de culte des communautés évangéliques. Après l'inauguration, les quelques dizaines de chrétiens présents à Raqqa sont invités à se rendre dans l'église reconstruite. Mais le lieu de culte reste vide même le jour de Noël. Pas de messe, pas de prêtre pour célébrer ou entendre les confessions. "Ils disent que c'est notre église, qu'ils l'ont reconstruite pour les chrétiens de Raqqa, confie l'Archevêque Marayati, mais nous n'en savons rien. L'initiative vise à envoyer un message : reconstruisons les églises et défendons les chrétiens. Mais nous n'avons rien à voir avec des opérations de ce genre. Le lieu de culte n'est qu'occasionnellement fréquenté par les membres des communautés évangéliques récemment formées, qui accueillent également des Kurdes convertis à l'islam. De nombreux chrétiens de Raqqa, qui ont fui vers le Liban, la Turquie ou l'Occident, ont déjà décidé de ne pas rentrer.
Dans le chaos politique légué par la guerre, notamment dans le nord-est de la Syrie, même la "protection des chrétiens" est devenue une pomme de discorde et un sujet de propagande. Le système dirigé par le président Bashar al Assad se présente comme le protecteur des chrétiens. D'autre part, les Kurdes indépendantistes, qui contrôlent une grande partie du nord-est de la Syrie avec le soutien des États-Unis, visent à faire de la région le modèle et le prototype d'une Syrie démocratique, pluraliste, tolérante et multiethnique. Leur antagonisme envers le régime de Damas rend difficile l'envoi de prêtres et de religieux dans les zones qu'ils contrôlent. Les communautés des Églises autochtones se réduisent et se dispersent de plus en plus dans la diaspora, tandis que de nouveaux espaces semblent s'ouvrir à l'activisme des groupes évangéliques et pentecôtistes, grâce également au soutien explicite et à l'appui garanti par les forces politiques et militaires opérant sur le terrain, comme le leadership politico-militaire des Kurdes et la présence militaire américaine continue déployée en leur faveur sur le territoire syrien.
Les équipes entraînées par Eubank et ses collaborateurs attachent une grande importance à l'enregistrement et à la couverture médiatique de leurs exploits. Le film Rambo 4, quatrième volet de la saga du héros-soldat incarné par Sylvester Stallone, présentait les militaires birmans comme des "oppresseurs malfaisants". L'intrigue et le scénario du film ont été largement inspirés par les rapports et les images tournés sur le terrain par les équipes des Free Burma Rangers.
Certaines des implications de l'opération de reconstruction de l'église de Raqqa peuvent être mieux perçues si l'on tient compte de la pensée qui guide le fondateur et les dirigeants des Burma Rangers, les poussant à justifier leur action sur les fronts de guerre par des motivations religieuses. "Une fois", a raconté David Eubank lui-même dans une interview en octobre 2020, "une tribu du Myanmar appelée Wa est venue en Thaïlande pour demander de l'aide. Ils ont rencontré mes parents, qui étaient missionnaires là-bas, et ont vu une photo de moi avec mon béret vert. Ils ont dit : "Nous sommes des guerriers ; si c'est un guerrier, et qu'il suit Jésus, envoyez-le nous, s'il vous plaît...".
(GV) (Agence Fides 18/2/2022).

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