EUROPE/ITALIE - « La mission aujourd’hui : sortir de sa zone de confort ». Entretien avec le Supérieur Général de la Société des Missions africaines

par Antonella Prenna

Rome (Agence Fides) – Le Père François Marie Hervé du Penhoat est à la tête de la Société des Missions africaines depuis près d’un an et demi, à un moment de profonde transformation. Après avoir occupé pendant de nombreuses années le poste de Supérieur provincial à Lyon, il a été élu Supérieur Général en mai 2025, lors de la XXIIe Assemblée générale de l’institut à Rocca di Papa. Cette nouvelle fonction l’a amené à faire face à une réalité encore plus internationale, faite de langues, de cultures, de déplacements constants et de nouvelles responsabilités.

Dans un entretien accordé à l’Agence Fides, il évoque les défis d’une congrégation missionnaire appelée à repenser sa manière d’être et d’agir. Le monde dans lequel les missionnaires partaient vers des territoires dépourvus de communautés chrétiennes a profondément changé : dans de nombreuses régions d’Afrique, il existe désormais des Églises locales bien établies et la mission prend de nouvelles formes. Il ne s’agit plus seulement d’apporter l’Évangile dans des contrées lointaines, mais de redécouvrir la dimension missionnaire de chaque chrétien et de chaque communauté.

De la formation des jeunes missionnaires à l’inculturation, de la collaboration entre les différentes provinces au choix des destinations, se dégagent ainsi les questions qui traversent aujourd’hui les SMA : comment former d’authentiques missionnaires ? Comment vivre aux côtés des gens sans se contenter de leur parler ? Et comment préserver une vocation missionnaire dans un monde de plus en plus globalisé, individualiste et virtuel ?
Cette réflexion du père François part de son expérience personnelle, mais porte sur la mission dans son ensemble et sur l’avenir d’une congrégation qui, bien qu’elle traverse une phase de changement, continue de considérer la présence aux côtés des gens comme le cœur de sa vocation.

« Cela a été un grand changement pour moi : j’étais habitué à la France, où tout se déroulait de manière assez simple. Maintenant que je suis Supérieur général, les défis à relever sont nombreux : les langues, les déplacements… Et il est assez frustrant de se rendre dans un endroit en sachant qu’on n’y retournera probablement plus jamais. C’est très différent de ce que je connaissais auparavant », raconte le missionnaire.

« La semaine dernière, j’étais en Angleterre et j’ai rencontré plusieurs personnes, mais je ne pense pas y retourner, car il y a énormément d’endroits à visiter et peu de temps à disposition. En effet, six ans, c’est une période très courte », souligne-t-il à propos de la durée de son mandat. L’un des défis auxquels nous avons dû faire face, à notre arrivée avec la nouvelle équipe, a justement été la composition du groupe. La plupart des membres du staff technique venaient des provinces ou des districts ; ainsi, à l’exception de deux confrères de l’ancien Conseil, c’étaient toutes des personnes nouvelles, issues de pays différents. Nous avons dû apprendre un nouveau métier aux côtés de personnes que nous ne connaissions pas. Tout est nouveau et j’ai de la chance car nous avons une bonne équipe et nous nous entendons bien. »

Que pensez-vous de la mission en général ? Remarquez-vous des différences entre vos débuts, il y a de nombreuses années, et les nouvelles communautés que vous avez rencontrées ?

Oui. Je crois que c’est beaucoup plus difficile aujourd’hui. Je pense qu’autrefois, c’était plus simple. Je me sentais un peu comme l’un des derniers missionnaires « à l’ancienne » : j’allais dans des endroits où il n’y avait ni chrétiens ni églises. Aujourd’hui, en revanche, il existe un diocèse et nous en faisons partie. Autrefois, j’ai lancé une nouvelle zone de mission et, pour moi, ce fut un privilège de pouvoir observer le processus de conversion des gens au christianisme, puis la construction d’une église. Une église qui naissait d’une petite communauté dans les villages. Ce fut vraiment une très belle expérience. Je me souviens d’avoir souvent séjourné dans les villages : à 5 h 30 ou 6 heures du matin, il y avait la prière. Je voyais des gens à genoux dans la chapelle à 5 h 30 du matin, alors qu’à peine six mois auparavant, ils n’étaient pas chrétiens. Il y avait quelque chose d’extraordinaire dans tout cela. Je sentais que nous étions les témoins d’un mystère, de quelque chose qui concernait la relation entre Dieu et chaque personne. Pour moi, ce fut un moment privilégié.

Mais, pour revenir à votre question, cette période est presque terminée. Dans toute cette partie de l’Afrique, il existe désormais des communautés : il n’y a plus de vastes régions dépourvues d’églises ou de chrétiens. On nous a demandé de nous rendre dans de nouveaux pays, dans certaines localités spécifiques ; peut-être que, si nous y allons, nous y trouverons une situation similaire.

Je pense que nous devons repenser toute la mission sous un angle nouveau. Au début, lorsque le Pape François est arrivé, j’ai été assez déconcerté. J’enseignais la missiologie et, à l’époque du Pape Jean-Paul II, la distinction était très claire : il y avait les prêtres diocésains et il y avait les missionnaires ; nous étions les missionnaires. Avec le pape François, en revanche, la perspective a changé : tout le monde est missionnaire, toute l’Église est missionnaire. La semaine dernière, en Angleterre, partout où j’allais, je disais aux gens : « Vous devez aider votre prêtre, afin qu’il puisse vous aider à travailler ensemble. » Mais vos prêtres sont eux aussi des missionnaires : ils doivent sortir de la paroisse pour aller à la rencontre des gens. La mission ne concerne pas seulement le prêtre, mais vous implique également. C’est pourquoi elle devrait vous pousser à sortir de l’église et à aller vers les autres. Personnellement, il m’a fallu du temps pour assimiler cette nouvelle dimension. Je constate que nos fidèles ne l’ont pas encore pleinement comprise non plus. Cela prendra probablement encore beaucoup de temps. En réalité, nous devons opérer un grand changement de mentalité, une véritable conversion dans notre attitude, pour être missionnaires envers les autres, pour sortir de notre coquille. Pousser chacun à sortir de sa zone de confort : tel est, en effet, le grand défi de notre époque missionnaire.

Pour moi, être aux côtés de ceux qui souffrent est aussi un défi. Je pense toutefois que nos concitoyens ont besoin d’une meilleure préparation et d’un plus grand soutien pour faire face à tout cela. Pour l’instant, nous ne faisons pas tout ce que nous devrions pour eux. Et pourtant, je pense que la simple présence – le fait d’être là, de rester à leurs côtés – est fondamentale pour les gens.

Comment décidez-vous d'affecter un missionnaire à un lieu précis ? Avez-vous tendance à envoyer un autochtone dans son pays d'origine ?
Non, nous sommes opposés à cette pratique. Il y a une tendance à le faire, mais nous nous y opposons car je crois que c’est l’un des points clés de notre vocation missionnaire. Cet aspect ferait défaut si chacun était missionnaire dans son pays d’origine. Je crois que ce que l’évêque nous demande, c’est justement de représenter quelque chose de différent. Nous apportons quelque chose de nouveau dans le diocèse. Je me souviens qu’au Nigeria, on m’a dit : « Vous êtes étrangers à toutes les discussions et à toutes les luttes de pouvoir. » J’étais vicaire général au Bénin et l’ambiance autour de l’évêque rappelait presque la cour d’une ville médiévale. Si vous êtes étranger, vous apportez quelque chose de différent et, je crois, d’une certaine manière, vous apportez la paix, si vous remplissez votre rôle comme il se doit.

Comment tout cela s'inscrit-il dans l'organisation actuelle de la SMA ?

Au sein de la SMA, nous sommes dans une phase de transition. Traditionnellement, chaque pays européen était responsable d'un pays africain spécifique. Les Italiens travaillaient principalement en Côte d'Ivoire ; les Irlandais au Nigeria, au Ghana et au Libéria ; les Français en Côte d'Ivoire, au Bénin et au Togo.

Au départ, cependant, la SMA fonctionnait de manière internationale et très centralisée. Puis nous sommes passés à un système fortement décentralisé, dans lequel chaque province européenne gérait un pays. Chacune était presque un petit royaume à part entière. À cette époque, le rôle du Conseil général était avant tout autoritaire ; tout était organisé depuis Cork, en Irlande, ou depuis Lyon, en France. C’est ainsi que cela fonctionnait.
Depuis environ quarante ans, nous changeons de cap grâce à la création de nouvelles provinces et unités en Afrique. Aujourd’hui, nous avons un système mixte. Les provinces réclament leur autonomie, mais la formation concerne l’ensemble de la Société ; autrefois, en revanche, chaque province avait son propre système de formation.

Les questions que nous abordons en tant que Conseil général sont nombreuses. Au cours de l’année écoulée, je pense que nous avons su maintenir un bon équilibre. Pour une nomination, deux unités discutent et s’accordent sur l’envoi d’une personne, par exemple, afin de favoriser la croissance du pays de destination.
L’aspect important est peut-être justement celui-ci : changer, évoluer avec son temps et répondre aux défis de chaque pays. En se rendant sur place, on peut évaluer la situation et peut-être prendre des décisions différentes pour le Nigeria, le Togo ou d’autres pays.

Je pense que nous avons également progressé en matière de collaboration entre les unités. Autrefois, une province lançait de son propre chef une nouvelle mission : la province de Strasbourg partait aux États-Unis, celle de France en Espagne… Cela fonctionnait un peu comme pour les moines et les monastères qui en engendraient d’autres. Aujourd’hui, en revanche, les décisions sont prises en commun. Par exemple, cette année, nous avons décidé de nous implanter au Tchad : il s’agit d’une décision nouvelle, prise lors du Conseil plénier. Nous lançons ce projet, notamment pour des raisons économiques. Nous construisons deux nouvelles maisons de formation en Tanzanie : l’une pour le deuxième noviciat, ou année spirituelle, et l’autre pour les études de philosophie. En Zambie, en revanche, nous disposons d’une structure dédiée à la formation religieuse.

Hier, nous avons rencontré tous les responsables de la SMA à travers le monde pour collaborer et rechercher des solutions communes. D’une certaine manière, c’est un appel prophétique. Et une congrégation missionnaire se doit elle aussi d’être prophétique. Nous devrions donc l’être doublement.
Nous avons des missionnaires aux Philippines et en Inde. Nous avons de nombreux jeunes en formation : je crois en compter plus de 400. C’est un grand défi. Mais comment faire de ces personnes de véritables missionnaires ? Pour moi, c’est là le point fondamental. Il est facile d’envoyer des personnes aux quatre coins du monde ; il est bien plus difficile de former de véritables missionnaires, des personnes qui souhaitent réellement porter l’Évangile. Lors de la dernière Assemblée générale, nous avons justement parlé de la ferveur missionnaire.

En ce qui concerne la formation et l’inculturation, qu’est-ce qui vous semble particulièrement important ?

Un aspect que j’ai bien compris en France est celui de l’inculturation. Je travaillais en Afrique et j’ai dû apprendre la culture locale, celle de la région où j’exerçais. Mais j’ai compris que, tout comme je l’ai fait en Afrique, mes confrères africains qui viennent en France doivent faire de même.

C’est une tâche fondamentale pour nous. Mais en même temps, un nouveau défi se pose dans la relation entre la culture et l’annonce de l’Évangile, notamment à la lumière de la culture universelle et, en particulier, de la culture individualiste de notre société. Nous ne pouvons pas simplement nous adapter à ce type de culture. Nous devons créer notre propre culture chrétienne et, en tant que missionnaires, notre propre culture missionnaire. C’est quelque chose qui nous manque aujourd’hui. Autrefois, lorsqu’on entrait dans une société missionnaire, il existait une manière bien précise d’être missionnaire : on y entrait et on était façonné par l’atmosphère, l’environnement, l’expérience commune. Aujourd’hui, il nous manque quelque chose, car il nous manque un point de repère.

Combien êtes-vous dans la congrégation ?

Nous sommes 902. Ce n’est pas une congrégation très grande.
Quand j’étais en France, j’ai essayé d’entrer en contact avec un nouveau mouvement missionnaire. Certains d’entre eux mènent une expérience missionnaire très intense et quotidienne, s’adressant surtout aux jeunes sur les plages, en leur disant : « Jésus vous aime ». Ce sont des personnes charmantes. Cependant, personnellement, je ne me sens pas à l’aise avec cette approche. Je crois que notre manière d’agir consiste à être au milieu des gens et à vivre avec eux. En ce sens, notre approche va à contre-courant de la nouvelle culture, celle du virtuel. Une partie de notre vie – voire la partie principale – devrait consister à vivre avec les gens. L’inculturation, c’est partager la vie des gens et transmettre la présence du Christ à travers notre propre vie et à travers ce que nous sommes.

À propos de la France, que pensez-vous du dernier voyage du Pape Léon XIV ?

J’étais en Angleterre, très occupé, mais j’ai suivi l’événement. Je crois que tout le monde a apprécié cette visite et l’attitude du pape : sa capacité à écouter les gens, la grande attention qu’il porte à tous, y compris aux malades de Lourdes. Je dirais que les réactions ont été très, très positives. Même les intellectuels anticléricaux n’ont rien trouvé à redire. Personne n’a soulevé d’objections, si ce n’est concernant les coûts élevés. Mais il a bien agi, en répondant aux besoins du moment. C’est incroyable à quel point il est attentif. En tant que provincial, je m’occupe – ou plutôt je m’occupais – des questions liées aux abus. J’ai donc observé ce qu’il a fait à Lourdes, où il a reçu sept victimes d’abus, en consacrant à chacune d’elles environ quinze minutes. C’est un temps considérable dans l’agenda d’un week-end. Toutes ont eu le sentiment d’avoir été écoutées, vraiment écoutées.

Ici, à la Maison, en revanche, comment vivez-vous ?

Ici, à la Maison, nous sommes une vingtaine pour le moment. Nous hébergeons des étudiants. Il y avait aussi une communauté de sœurs franciscaines indiennes, mais elles sont parties cette année : elles ont ouvert une sorte de maison provinciale pour l’Europe à Rome. Nous avons donc décidé de ne pas accueillir de nouveaux étudiants cette année. Nous devons apprendre à gérer la maison tout seuls et trouver comment nous y prendre. La présence des sœurs rendait en effet la vie beaucoup plus facile. Bien sûr, nous apportions aussi notre contribution, mais il y avait beaucoup de choses dont elles s’occupaient sans que nous nous en rendions compte. Elles géraient de très nombreux aspects de la vie quotidienne. Pour moi aussi, c’est un défi. Quel est le rôle de cette maison ? Nous n’avons pas besoin d’une structure aussi grande. Il nous faut une maison à Rome pour deux ou trois personnes : une personne chargée des relations avec le Vatican et deux ou trois étudiants. Cela pourrait suffire. Si nous décidons de conserver cette maison, qui entraîne également des coûts élevés, nous devons toutefois donner un sens à son existence.
(Agence Fides 9/10/2026)

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