ASIE - « Aujourd'hui comme hier, la mission en Asie consiste à répondre aux besoins des jeunes Églises », déclare le Supérieur général des Missions étrangères de Paris (MEP)

par Paolo Affatato

Cité du Vatican (Agence Fides) – « Aujourd'hui comme hier, notre mission en Asie consiste à être présents pour répondre aux besoins des jeunes Églises », explique le Père Vincent Sénéchal, Supérieur général de la Société des Missions étrangères de Paris (MEP), dans une interview accordée à l'Agence Fides, alors que les missionnaires de la Société sont à Rome pour le pèlerinage jubilaire. Au cours du mois missionnaire d'octobre, la MEP a notamment présenté un film documentaire sur ses missions, intitulé « Aventuriers du Christ » (voir Fides 21/10/2025). Depuis 1658, les Missions étrangères de Paris ont contribué à l'évangélisation de nombreux pays asiatiques : Thaïlande, Vietnam, Chine, Cambodge, Inde, Laos, Japon, Corée, Malaisie, Singapour, Birmanie. Au XXe siècle, 23 missionnaires ont offert leur vie en martyrs et sont devenus saints. Aujourd'hui, les Missions étrangères de Paris comptent environ 150 prêtres dans 14 pays et continuent à participer à l'annonce de la Bonne Nouvelle, en envoyant des prêtres missionnaires en Asie et dans l'océan Indien, notamment dans le cadre de la « première évangélisation ».

Père Sénéchal, pouvez-vous nous parler des origines de la Société des Missions étrangères de Paris et de votre mission aujourd'hui ?

La Société des Missions Étrangères de Paris a été fondée en 1658 à l'initiative d'un jésuite, Alexandre de Rhodes, missionnaire au Vietnam. Il comprit que les vagues de persécutions et les problèmes rencontrés conduiraient à l'expulsion des missionnaires et à l'effondrement de l'Église. Son idée était donc de créer un clergé local. Il se rendit auprès du pape qui lui donna pour mission de rechercher des personnes disposées à accomplir cette tâche, en particulier des prêtres français. Il parcourut divers diocèses et paroisses à la recherche de volontaires pour se rendre en Asie, notamment au Vietnam, en Cochinchine et au Tonkin, dans le but de former des prêtres locaux. Certains répondirent à son appel et se joignirent à lui ; tout est né pour répondre à un appel et à un besoin de l'Église locale, afin qu'il y ait un clergé local. Ceux-ci ont reçu une mission de la Congrégation vaticane de Propaganda Fide. Ces prêtres étaient ordonnés à Rome ou en France, puis envoyés par le dicastère de Propaganda Fide pour la mission en Asie. C'est ainsi qu'a été créé le premier séminaire, en tant qu'institut de formation pour les missions à l'étranger. Ce sont les débuts de la MEP. Aujourd'hui, notre mission est toujours l'évangélisation en Asie et nous sommes principalement des prêtres français, 75 % de nos membres sont français, et nous opérons dans 14 pays d'Asie et à Madagascar. Sur le plan juridique, nous sommes une société de vie apostolique, sous l'autorité du Dicastère pour l'évangélisation. Il faut dire que, sur le modèle des prêtres de la MEP, d'autres sociétés de prêtres missionnaires ont vu le jour dans d'autres pays : par exemple, le PIME en Italie, les Maryknoll et Mill Hill en Amérique, les Missions étrangères du Québec au Canada, d'autres sociétés en Corée et en Thaïlande. Chacune de ces sociétés suit son propre chemin et a, en quelque sorte, un visage et une culture nationale, mis au service de la mission universelle de l'Église.

Comment contribuez-vous aujourd'hui à la mission évangélisatrice de l'Église ?

En bref, en tant que MEP, nous devrions nous consacrer essentiellement à la première évangélisation, en accord avec les Églises locales qui nous invitent. Notre but et notre travail consistent toujours à être aux côtés de l'Église locale et à répondre à ses besoins, à accompagner et à soutenir les Églises dans le besoin, à répondre aux besoins fondamentaux d'une Église particulière. Un évêque peut demander l'aide des missionnaires du MEP, une visite est alors organisée et la décision peut être prise d'envoyer des missionnaires, qui peuvent s'engager dans différents domaines : plus précisément, comme nous l'avons dit, pour un travail de première évangélisation, y compris dans les paroisses et les services sociaux, mais surtout dans les endroits où l'Église en est à ses débuts. C'est ce qui s'est passé, par exemple, à Madagascar, où nos missionnaires se sont installés dans des régions où il n'y avait pas de catholiques ; ou au Cambodge, où les catholiques ne représentent que 2 % de la population et où la communauté locale a traversé une période très difficile à la fin du XXe siècle et a dû repartir presque de zéro. Parfois, nous avons des missionnaires engagés dans la formation, qui enseignent au séminaire, comme au Japon, ou encore en Thaïlande, au Laos et au Myanmar.

Les missionnaires sont souvent impliqués dans des services sociaux, dans quelle perspective ?

Le travail social, le travail de développement, les œuvres éducatives et de solidarité sont un premier pas pour faire du bien aux populations locales, pour se rendre présents en tant que personnes qui communiquent l'amour de Dieu à chaque homme. Par exemple, en Thaïlande, à la frontière avec le Myanmar, il y a des réfugiés de l'ethnie karen, et le MEP est là pour prendre soin d'eux. En Inde, nous avons un prêtre à Calcutta qui travaille dans les bidonvilles : c'est un témoignage vivant de foi et d'humanité. Un autre domaine d'action est l'aide aux migrants et aux réfugiés, comme c'est le cas en Corée pour les réfugiés nord-coréens. Il y a également le domaine du dialogue interreligieux : je pense ici au Cambodge ou à l'Inde, où un missionnaire réside à Bénarès, lieu sacré pour l'hindouisme, et dirige le centre international de dialogue interreligieux diocésain. Chaque missionnaire qui se retrouve dans un nouveau pays est appelé à créer des relations, à entrer en contact avec des personnes de culture ou de foi différentes, il est appelé à s'immerger dans cette culture et à semer l'Évangile : le missionnaire n'apporte pas lui-même, mais le Christ, comme le dit saint Paul : « un trésor dans des vases d'argile ».

Certaines missions se déroulent dans des contextes particulièrement difficiles ou sensibles : que pouvez-vous nous dire à propos du Myanmar ?

Comme on le sait, le Myanmar est en proie à un conflit et la population souffre : plus de 3,5 millions de personnes sont déplacées à l'intérieur du pays et d'autres fuient à l'étranger. Dans un contexte marqué par la précarité et la souffrance, nous avons quatre missionnaires, certains dans la région de Chin, deux autres à Mandalay. La communauté catholique locale souffre avec toute la population birmane à cause de la guerre civile. L'un de nos missionnaires se trouve dans une paroisse de Mandalay qui est devenue un camp de réfugiés. Je l'ai visitée ces derniers mois : il y a là de nombreux réfugiés qui ont fui leurs villages incendiés et qui trouvent un peu d'accueil, d'aide humanitaire et de réconfort. J'ai également vu beaucoup de foi et des personnes qui, dans la détresse et l'épreuve, ne cessent d'espérer et de prier avec intensité.

Quelle relation entretenez-vous avec le monde chinois ?

La Chine est dans nos cœurs. Nous sommes présents à Hong Kong et à Taïwan. Ce que nous avons essayé de suivre, dans nos relations avec la Chine, c'est la fidélité. Il y a plusieurs siècles, nos missionnaires étaient présents en Chine continentale. En 1949, nous avions 200 missionnaires, qui ont été expulsés lors de la révolution culturelle, mais nos missionnaires se sont alors déplacés vers l'Occident et ont ouvert une mission à Madagascar, qui existe encore aujourd'hui. C'est la Providence de Dieu. Rappelons que plusieurs diocèses du sud de la Chine, mais aussi de Mandchourie, ont été fondés par des pères du MEP. Aujourd'hui, nous continuons à espérer et à prier pour que l'Église en Chine soit unie, unie dans la foi et aussi dans ses relations avec le Saint-Siège. Parmi les pères de la MEP, nous avons l'expérience et l'héritage du missionnaire Jean Charbonnier (décédé en 2023, à 91 ans, ndlr), qui s'est tant investi dans la mission en Chine. Nous croyons et espérons que les bonnes relations entre la Chine et le Saint-Siège porteront leurs fruits. C'est notre prière.

Votre société se souvient et célèbre de nombreux martyrs. Ils sont aujourd'hui une source d'inspiration pour vous?

Se souvenir de nos martyrs n'est pas seulement un souvenir du passé, mais quelque chose qui est vivant aujourd'hui. Je pense que beaucoup d'entre nous ont reçu un héritage de nos martyrs. Nous avons 23 saints canonisés et cinq béatifiés. Il y a 12 autres causes de béatification, ouvertes par des églises locales, comme celle de Barthélemy Bruguière, qui fut le premier vicaire apostolique de Corée, mais aussi au Vietnam celle d'Henry Denis, connu sous le nom de Benoît Thuan, prêtre MEP qui a fondé un monastère cistercien et est devenu moine bénédictin.
Je suis moi-même né dans un village dont était originaire un père des Pères Missionnaires des Évêques, Siméon-François Berneux (1814-1866), martyr et saint. Il fut envoyé au Vietnam, torturé, on lui demanda de renoncer à sa foi, il refusa, il fut condamné à mort. En raison de certaines circonstances, il a été libéré, expulsé et envoyé en Mandchourie, où il a ouvert une imprimerie pour imprimer des Bibles. Il est ensuite arrivé en Corée et est devenu vicaire apostolique de Séoul, où il a vécu et travaillé dans la clandestinité et a été martyrisé en Corée. Sa figure a influencé ma vocation. Ces martyrs étaient des personnes de foi. Ils avaient du courage. Comme le Bon Pasteur, ils ont donné leur vie pour leur troupeau. Je crois que leurs histoires sont encore aujourd'hui une source d'inspiration précieuse pour beaucoup. Nous montrons leur témoignage dans notre musée à Paris, la « Crypte des martyrs », et, avec l'Église universelle, nous célébrons chaque année la fête des martyrs de toutes les nations : les martyrs vietnamiens, chinois, coréens, laotiens et autres.

Vous êtes des prêtres français, vous voyez le contexte et les sociétés européennes, sécularisées et en crise de foi : vivez-vous aussi la mission ici ?

Nous constatons qu'en Europe, les églises sont généralement plutôt vides et, par notre présence, nous essayons de contribuer à l'évangélisation. En France, par exemple, nous aidons les jeunes à renforcer leur foi et à se donner à leur prochain, en leur proposant des expériences dans des lieux de mission. Lorsqu'ils partent dans un autre pays pour vivre une expérience missionnaire, les jeunes reviennent transformés. Nous avons également une école, dans un centre culturel appelé « France-Asie » destiné aux Asiatiques à Paris. Elle est fréquentée par des immigrants asiatiques provenant de nombreux pays, qui étudient le français pour s'insérer dans le monde du travail. 90 % d'entre eux ne sont pas chrétiens. Tous les enseignants sont bénévoles. De nombreuses personnes ont été formées dans ce centre. C'est un travail de pré-évangélisation. Nous continuons à inviter les personnes avec lesquelles nous entrons en contact à des initiatives culturelles telles que des concerts et des conférences. Nous impliquons des bénévoles et des familles, qui peuvent se rapprocher et devenir actifs dans notre famille missionnaire. Certains ont fondé des associations liées à notre Société. Nous avons également un institut d'études, l'Institut de recherche France-Asie (IRFA), ouvert aux chercheurs et aux universitaires. Nous mettons notre présence au service de la mission de l'Église en France, en essayant de maintenir un lien avec l'Église locale et en apportant notre regard missionnaire spécifique.

Vous sentez-vous appelés aujourd'hui à être « missionnaires de l'espérance parmi les peuples » ? Comment ?

Le Pape Léon XIV, qui fut missionnaire, nous a encouragés à être « des missionnaires de l'espérance parmi tous les peuples » : cette invitation fait profondément écho à notre esprit originel, qui est d'aller au-delà des frontières pour témoigner de la Bonne Nouvelle du salut qui apporte l'espérance. Être missionnaires de l'espérance aujourd'hui, c'est croire, contre toute attitude désespérée, que Dieu continue d'agir dans l'histoire, souvent de manière cachée, fragile et mystérieuse. L'espérance n'est pas un optimisme naïf : elle est le fruit de la foi en la Résurrection. Nous, missionnaires MEP, vivons cette espérance en particulier en restant aux côtés des peuples que nous servons, dans les moments de joie comme dans les moments de douleur. L'espérance s'exprime dans la fidélité : en restant là où le Seigneur nous envoie, même lorsque les fruits tardent à apparaître. Nous essayons de vivre cette espérance dans la simplicité, à travers la prière, la fraternité et le service. En ce sens, être « missionnaires de l'espérance » n'est pas tant une question de paroles que de rester, jour après jour, un humble signe de la présence de Dieu là où le Seigneur nous appelle à être.

(Agence Fides 23/10/2025)

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