« Apostolic Cinema ». Le cinéma missionnaire, une ressource pour la mission d'aujourd'hui

par Gianni Valente

Rome (Agence Fides) - Dans les archives et les réserves de nombreuses congrégations religieuses et institutions ecclésiastiques à travers le monde se cache un trésor qui mérite d'être redécouvert et partagé. Il s'agit du trésor du « cinéma missionnaire », un patrimoine très riche en matériel audiovisuel produit depuis les premières décennies du XXe siècle par des missionnaires dans le cadre de leur aventure de témoignage et d'annonce de l'Évangile aux quatre coins du monde. Un patrimoine accumulé en silence au cours des décennies passées, et qu'il est urgent de soustraire à l'oubli et à l'usure du temps, car il peut représenter une ressource précieuse pour le présent et l'avenir de l'œuvre apostolique.

Jeudi 20 novembre, le cinéma missionnaire et les mesures à adopter pour préserver, redécouvrir et valoriser sa richesse inexplorée ont été mis à l'honneur lors d'une rencontre publique organisée dans l'historique Palais de la Propagande Fide, le « cœur » du Dicastère missionnaire du Saint-Siège. Au centre de la rencontre, la présentation du livre « Cinéma et mission. Sources audiovisuelles et histoire des missions catholiques » (Société d'édition Il Mulino).

« Les missionnaires qui ont pris la caméra », a déclaré Mgr Samuele Sangalli, secrétaire adjoint du Dicastère missionnaire, dans son discours d'ouverture de la présentation, « nous ont laissé non seulement des images, mais aussi des visions : des visions de foi, d'espérance et de fraternité ». Dans son discours d'introduction, Mgr Dario Edoardo Viganò, président de la Fondation Mémoires audiovisuelles du catholicisme (MAC), lui a fait écho en déclarant que « le cinéma et les sources audiovisuelles sont des outils privilégiés pour raconter la beauté de la foi, le dévouement des missionnaires, la richesse des cultures rencontrées ».

Cet ouvrage est né du désir d'explorer le rôle que le cinéma et les outils audiovisuels ont joué - et continuent de jouer - dans l'histoire des activités missionnaires. Il est le fruit d'un travail de recherche et de collaboration entre des chercheurs, des archivistes et des missionnaires, qualifié de « pionnier » par Viganò lui-même, qui a également impliqué la Bibliothèque apostolique vaticane, les Archives historiques de Propaganda Fide et le Dicastère pour l'évangélisation. Ce travail a abouti à un congrès international qui s'est tenu en octobre 2024 à la Casina Pio IV au Vatican.

Le volume présenté au Palais de la Propagande Fide rassemble les actes de ce congrès international. Mais il est surtout proposé par les éditeurs comme une étape intermédiaire. Le point nodal d'un parcours à poursuivre, visant à documenter l'importance du cinéma missionnaire pour l'œuvre apostolique de l'Église et surtout l'urgence - concrète et pressante - de sauver un patrimoine audiovisuel fragile, dispersé et menacé de disparition.

Un trésor en péril

Les essais contenus dans cet ouvrage, cités par les intervenants lors de la présentation, fournissent une « représentation » suggestive du trésor que constituent les sources audiovisuelles à caractère et à valeur missionnaires : des films des Savériens et des Salésiens aux actualités cinématographiques de San Paolo Film ; des fonds photographiques de l'Agence Fides au patrimoine audiovisuel conservé par l'Institut Pontifical des Missions Étrangères ; des films des jésuites canadiens à ceux qui documentent le travail missionnaire au Congo des sœurs de la Société du Sacré-Cœur.

Au cours de la présentation, deux courts reportages sur le travail missionnaire ont été projetés, tournés en Alaska (avec les sœurs américaines de Sainte-Anne qui enseignent le baseball à de jeunes Esquimaux alors que la température est largement inférieure à zéro) et au Congo (avec des scènes montrant des prêtres en canoë, des rites de sorciers, des danses de guerriers, un tabernacle et un missionnaire qui devient également médecin, instituteur et architecte).

Sergio Palagiano, des Archives générales de la Compagnie de Jésus, a également évoqué dans son intervention la fragilité et la périssabilité d'une grande partie des supports audiovisuels, tels que les films à base de « nitrate de cellulose, qui, en plus d'être très instables et inflammables dans certaines conditions, peuvent provoquer des explosions ». Dans le même temps, la numérisation souhaitée et urgente du patrimoine cinématographique missionnaire « nécessite des ressources économiques considérables et des moyens technologiques », alors qu'il y a un manque général d'investissements. « Le cinéma missionnaire, comme tout document audiovisuel », avait précédemment souligné Mgr Viganò, « est fragile, dispersé, souvent non catalogué. Sa préservation n'est pas seulement une tâche technique, mais un acte éthique, une forme de soin de la mémoire ecclésiale ».

“Apostolic Cinema”

Les films des missionnaires - a souligné dans son intervention Gianluca della Maggiore, professeur de cinéma, photographie, télévision et nouveaux médias à l'université télématique Uninettuno - ont souvent été relégués dans le concept de « cinéma amateur », d'« artisanat dévot » ou d'anecdotes ecclésiastiques. Alors que les nouvelles catégories historiographiques apparues récemment placent le cinéma missionnaire à part entière dans la catégorie du « cinéma utile », un cinéma « qui n'est pas né pour être vu dans les festivals ou dans les grandes salles commerciales, mais pour être vécu et débattu dans les communautés, les paroisses, les oratoires. Un cinéma qui ne recherche pas les applaudissements, mais la conversion, le partage, la communion ». Della Maggiore a proposé la formule du « cinéma apostolique » pour désigner l'utilisation d'outils de production audiovisuelle « qui transmettent la fidélité à l'enseignement de l'Église. Un cinéma qui ne se limite pas à représenter, mais qui convoque, forme, évangélise ».

Le cinéma missionnaire, a-t-il ajouté, peut être considéré comme « le cœur battant du cinéma apostolique ». Pour sa profondeur temporelle – plus d'un siècle d'histoire. Pour son extension géographique – tous les continents, toutes les cultures. Parce que, par sa densité théologique, anthropologique et ethnographique, c'est un cinéma qui documente, interprète, construit la rencontre et, parfois, le choc entre l'Évangile et les cultures ».

Un patrimoine à investir dans le présent

Le trésor du « cinéma missionnaire » - comme l'ont suggéré les interventions entendues lors de la présentation - n'est pas un patrimoine inerte, un matériau pour des évocations nostalgiques et des souvenirs. Il interpelle également le présent et l'avenir de l'œuvre missionnaire dans le monde. « Notre tâche aujourd'hui », a déclaré Mgr Sangalli, « est de valoriser cet héritage, de le rendre accessible et de le mettre au service de la nouvelle évangélisation ». Les jeunes, les séminaristes, les catéchistes, les religieux et les religieuses - a ajouté le secrétaire adjoint du Dicastère missionnaire à l'ouverture de la présentation du livre - « peuvent trouver dans ces pages non seulement une source de connaissance, mais aussi une invitation à penser la mission avec créativité, avec passion, avec un regard ouvert sur le monde ».

Le cinéma missionnaire, a insisté Mgr Viganò, « ne doit plus être considéré comme un objet marginal, amateur ou résiduel, mais comme un corpus significatif, diffus et stratifié, qui mérite d'être étudié à l'aide des outils de l'histoire culturelle, de la sémiotique pragmatique, de la « culture visuelle » et de la théologie de la communication ».

Le Dicastère missionnaire « parrain » et les photos de l'Agence Fides

Le volume – et sa présentation, qui a eu lieu dans le palais historique de Propaganda Fide, donnant sur la Piazza di Spagna – a été l'occasion de rappeler également le rôle du Dicastère romain pour les missions en tant que « carrefour de productions, d'échanges et de réflexions » liés à l'aventure du « cinéma missionnaire ».

Flavio Belluomini, archiviste des archives historiques de Propaganda Fide, a repris le contenu de l'essai du chercheur Steven Stergar, qui, dans le volume présenté, a reconstitué les contacts, souvent inédits, entre Propaganda Fide et les productions cinématographiques internationales.
« La Congrégation », a souligné le père Belluomini, « a su comprendre et utiliser les nouveaux moyens de communication, parmi lesquels le cinéma et la photographie, tant pour connaître le monde et les différents contextes missionnaires que pour œuvrer dans le domaine de l'évangélisation ».

L'essai de Stergar contenu dans le volume met en lumière l'intérêt de la Propaganda pour le cinéma missionnaire et son engagement à le promouvoir, en analysant en particulier la période du pontificat de Pie XII. En février 1952, rapporte l'essai de Stergar en citant quelques épisodes emblématiques, le cardinal préfet Pietro Fumasoni Biondi écrivait au ministère italien du Commerce extérieur pour demander de l'aide aux Pères Saveriani afin de faire venir en Italie le film « Les Cloches de Nagasaki », jugé utile pour faire connaître le travail apostolique des missionnaires. « Par la suite, rapporte Belluomini, la Congrégation aurait interpellé l'honorable Giulio Andreotti, lui demandant pour deux productions cinématographiques « le soutien que les normes législatives en vigueur permettent et que méritent ces productions à caractère éducatif, instructif et divulgatif de l'œuvre missionnaire ».

Dans son intervention – comme dans l'essai publié dans le livre – l'archiviste Belluomini s'est également longuement attardé sur la valeur du fonds photographique de l'Agence Fides, conservé dans les archives historiques de Propaganda Fide.

Fides, première agence d'information missionnaire, a été fondée en 1927 au sein de Propaganda Fide comme « moyen de connaître et de faire connaître les missions ». Une fonction pour laquelle « les photographies ont rapidement acquis un rôle de premier plan ».

Les photos provenant des missions étaient également proposées à la presse laïque et aux abonnés du service « Fides Foto », actif jusqu'aux années 80 du siècle dernier. Aujourd'hui, ces images constituent « une source précieuse pour l'histoire du dicastère, pour les études de missiologie, d'histoire des missions et d'histoire de l'Église, mais aussi d'anthropologie, d'ethnographie et d'histoire des peuples ». Elles sont également, a ajouté le père Belluomini, « une source primordiale pour comprendre l'évolution de la sensibilité qui inspirait l'action des missionnaires et la manière dont ils avaient l'habitude de se comporter avec les indigènes ».

Même le fonds photographique Fides, a souligné l'archiviste des archives historiques de Propaganda Fide, « avant d'être proposé à l'examen des chercheurs, nécessite un inventaire préliminaire qui, afin d'identifier et de maintenir le lien archivistique, devra comparer les différents types de documents conservés et, parallèlement, prêter attention au bulletin de l'Agence Fides ». (Agence Fides 20/11/2025)

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