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La Paz (Agence Fides) - La Bolivie possède les plus grands gisements de lithium du monde, situés sur le haut plateau andin et connus sous le nom de Salar d'Uyuni. Contrairement aux deux autres pays du "triangle du lithium" (Argentine et Chili), les réserves boliviennes (découvertes en 1976) n'ont commencé à être exploitées que récemment, en 2008, d'abord sous l'égide d'entités minières d'État. Ce qui marque une discontinuité par rapport au Chili et à l'Argentine, qui ont ouvert leurs portes aux partenariats privés.
L'exploitation du lithium au Chili et en Argentine n'est pas assortie de garanties environnementales solides et peut endommager les sols environnants et provoquer une contamination de l'air. De nombreuses communautés indigènes chiliennes vivant dans les zones d'extraction du lithium ont été contraintes de migrer. La privatisation de l'eau adoptée par les deux pays a éliminé tout besoin de consultation préalable des communautés et des autres parties prenantes. Rappelons que l'extraction du lithium peut nécessiter environ 500 000 litres d'eau par tonne, détournant ainsi d'importantes ressources en eau d'autres activités économiques, dont l'agriculture.
La Bolivie, théâtre en 2000 d'une "guerre de l'eau" (protestation des habitants de Cochabamba contre la privatisation de leurs maigres ressources en eau), est le seul pays du Triangle du lithium à disposer d'une législation prévoyant un processus d'extraction durable et équitable. L'exploration a commencé en 2008 avec l'installation d'une usine pilote opérationnelle utilisant une technique d'évaporation permettant d'économiser l'eau.
Un an plus tard, les citoyens boliviens ont ratifié une nouvelle constitution qui redéfinit le pacte de l'État avec ses citoyens sur les questions relatives à l'eau. Elle inclut le droit à la consultation préalable pour les projets affectant les communautés indigènes et leurs territoires, identifie l'eau comme un droit humain fondamental et établit le droit des citoyens à une supervision ascendante des initiatives gouvernementales. La loi bolivienne exige également que les recettes publiques provenant des ressources naturelles soient investies dans des programmes sociaux, l'éducation et le développement intégré des populations indigènes. La nouvelle constitution a également renforcé les exigences préexistantes en matière d'évaluation des incidences socio-économiques sur l'environnement. La "loi sur la terre nourricière" de 2012 en Bolivie a créé des règles supplémentaires, notamment l'obligation de prévenir et de réparer la dégradation de l'environnement.
Le gouvernement de La Paz a également l'intention de profiter de la demande mondiale croissante de lithium pour commencer à développer sa base industrielle en se concentrant non seulement sur l'extraction et le raffinage du lithium, mais aussi en négociant avec les pays et les industries intéressés par le minerai bolivien afin d'établir des usines de batteries électriques dans le pays. Il s'agit également de compenser la baisse attendue de la demande d'hydrocarbures, tels que le gaz et le pétrole, qui constituent jusqu'à présent le principal poste d'exportation de l'économie légale bolivienne.
La Bolivie forme également des alliances avec d'autres producteurs d'hydrocarbures, comme le Mexique, et des partenaires régionaux, comme l'Argentine, afin d'aller au-delà des combustibles fossiles et de coopérer à l'exploitation du lithium. Compte tenu de l'intérêt déclaré de la Bolivie pour le développement de l'ensemble de la chaîne de valeur, les gouvernements bolivien et mexicain ont annoncé conjointement que leurs entreprises publiques collaboreraient à la production de batteries au lithium ainsi qu'à l'achat et à l'exportation de véhicules électriques, y compris la voiture électrique bolivienne Quantum. En juillet 2022, les gouvernements bolivien et argentin ont signé un accord de collaboration en vue d'échanger des technologies pour la production de batteries au lithium. (LM) (Agence Fides 18/7/2023)
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