ASIE/BRUNEI - « Avec foi et bienveillance, en priant pour les vocations locales, nous sommes heureux » : la vie des catholiques dans la monarchie islamique

Bandar Seri Begawan (Agence Fides) - Dans le petit sultanat de Brunei, État situé au nord-ouest de l'île de Bornéo, on compte trois églises catholiques et trois prêtres au total, tous nés sur place, car seuls les autochtones peuvent exercer des responsabilités pastorales et diriger une paroisse. Ce sont eux qui entretiennent la flamme de la foi et guident la communauté des croyants dans un État, le Brunei Darussalam, où l'islam, comme le stipule la Constitution, est la religion officielle, où le sultan est le chef de l'État, où l'islam joue un rôle central dans la vie sociale et où la loi islamique (la charia) régit la vie quotidienne (et s'applique uniquement à la population musulmane). « Nous n’avons ni sœurs ni religieux et il ne peut y avoir de missionnaires, car cela n’est pas autorisé par le gouvernement, qui n’admet que des prêtres locaux. Il y a deux mois, nous avons célébré une ordination diaconale : c’est une grande grâce de Dieu pour nous car, si tout se passe bien, nous aurons en septembre l’ordination sacerdotale et donc le don d’un nouveau prêtre pour le travail pastoral », souligne le père Robert Leong Soon Choi dans un entretien avec l’Agence Fides, prêtre local et curé de l’église Notre-Dame-de-l’Immaculée-Conception à Bandar Seri Begawan, actuellement administrateur apostolique du Vicariat Apostolique de Brunei.
La présence des catholiques dans cette partie de Bornéo trouve ses racines dans l'œuvre de la Société missionnaire de Saint-Joseph (les Missionnaires de Mill Hill), tandis que la foi chrétienne est arrivée au Brunei avec l'arrivée de missionnaires espagnols venus des Philippines au XVIe siècle. Plus récemment, en 1998, le Saint-Siège a institué une Préfecture Apostolique, élevée au rang de vicariat apostolique en 2004.
Le père Leong rapporte : « Il y a également un autre séminariste de notre communauté, qui étudie à Singapour, et une religieuse en formation, au sein de l’ordre des Franciscan Sisters of the Immaculate Conception (FSIC). Ils continuent de prier pour les vocations locales, nous demandons à Dieu d’envoyer des ouvriers dans sa moisson. C’est dans ces petits pas d’espérance que réside l’avenir de notre communauté, qui compte environ 14 000 fidèles dont, il faut le dire, 60 à 70 % sont des fidèles immigrés, principalement philippins, venus ici pour travailler », sur une population d’environ 450 000 habitants, dont plus de 70 % de Malais, environ 10 % de Chinois et, pour le reste, des peuples autochtones tels que les Dusun, les Iban, les Kedayan et d’autres. Sur le plan religieux, 82 % de la population se déclare musulmane, 6,7 % chrétienne (entre catholiques et anglicans, membres des deux Églises reconnues), 6,3 % bouddhiste, une religion surtout répandue au sein de la communauté chinoise, et d’autres cultes traditionnels parmi les populations autochtones.
L'Église catholique évolue dans un contexte « où nous respectons les restrictions et les règles : par exemple, nous pouvons pratiquer librement notre foi et organiser le catéchisme ainsi que nos activités à l'intérieur des églises, mais pas à l'extérieur. Les fidèles sont assidus, la messe dominicale, les fêtes religieuses et les activités pastorales attirent toujours un large public. Notre communauté est petite, elle vit sa foi avec simplicité et sérénité, dans la mesure où le cadre constitutionnel le lui permet, et avec une foi vivante », raconte-t-il.
« Malgré la diversité de nos origines culturelles, nous formons une communauté de foi unie autour de la Parole de Dieu et des sacrements », observe-t-il. « Nous ne pouvons pas nous étendre ni évangéliser. Nous ne pouvons pas construire d’autres églises ni agrandir celles qui existent déjà », rappelle-t-il. Cependant, « il n’y a pas de découragement : notre devise, qui était celle du Cardinal Cornelius Sim et qui est ensuite devenue celle du Vicariat, est : Duc in Altum, c’est-à-dire l’invitation de Jésus à prendre le large, à vivre la foi dans le contexte musulman, en en témoignant au service de chaque personne, en particulier auprès des jeunes et des migrants ».
L’Administrateur Apostolique raconte que « les relations de l’Église avec le gouvernement sont stables. Nous sommes parfois invités à des rencontres interreligieuses. Le gouvernement souhaite toutefois montrer, d’une certaine manière, qu’il est ouvert et accueillant et qu’il laisse la communauté catholique vivre au sein de l’État ».
Le Vicariat apostolique gère trois écoles, comprenant des sections primaire et secondaire : la St. George’s School dans la capitale Bandar Seri Begawan, fondée en 1937 ; la St. Angela’s School et la St. John’s School, pour un total d’environ 2 000 élèves, majoritairement musulmans, et mène une œuvre d’instruction et d’éducation aux valeurs qui contribuent au développement de la société.
Le père Leong note : « Le Brunei est un pays heureux et paisible. La population ne paie ni pour l'éducation, ni pour les soins médicaux. Nous n'avons pas d'impôts, pas d'impôt sur le revenu ». Brunei Darussalam signifie justement « État de Brunei, demeure de la paix ». Et les baptisés – dans ce petit sultanat que le cardinal Cornelius Sim (1951-2021), Évêque et premier Vicaire apostolique, élevé par le Pape François au rang de premier cardinal du Brunei Darussalam, qualifiait de « périphérie dans la périphérie » – vivent au quotidien avec « discrétion, dans un esprit de paix, de concorde et de bienveillance envers tous ». « C’est pourquoi – conclut le père Leong – nous sommes bien accueillis par les gens ordinaires, nous n’avons aucun problème de cohabitation, nous ne subissons ni hostilité ni violence. Nous trouvons notre propre façon de faire avancer la communauté et, avec la grâce de Dieu, nous y parvenons. Je veux dire : nous sommes heureux ».
(PA) (Agence Fides 25/5/2026)

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