Organe d'information des Œuvres Pontificales Missionnaires depuis 1927
par Fabio Beretta
Rome (Agence Fides) - « Il y a quelqu'un qui t'aime avant même que tu ne le mérites ». Désobéissant aux ordres du légat papal, Don Giovanni Merlini n'a condamné ni attaqué personne dans ses homélies. Pas même les brigands qui, par leurs méfaits, troublaient l'ordre et la paix intérieure de l'État pontifical. Selon lui, la répression violente n'était pas le bon moyen de résoudre les problèmes des terres de l'Italie centrale qui avaient vu l'invasion des troupes françaises napoléoniennes. Ses paroles ont également transpercé comme une balle le cœur des criminels endurcis qui semaient la terreur dans les campagnes. C'est ainsi que des brigands, par l'intermédiaire de Don Giovanni, écrivirent une lettre au pape pour lui demander pardon.
Exactement deux siècles après avoir écrit cette lettre, datée de 1825, Don Giovanni Merlini, missionnaire du Précieux-Sang, est proclamé bienheureux. La liturgie de béatification, présidée le dimanche 12 janvier par le cardinal Marcello Semeraro, préfet du Dicastère pour les causes des saints, n'a pas lieu à Spoleto, sa ville natale, ni à Albano, la ville des Castelli Romani où le père Merlini a vécu. Il s'agit plutôt de la cathédrale de Rome, le Latran ou il sera élevé aux honneurs des autels. Missionnaire sur les terres des États pontificaux, il a été accusé à plusieurs reprises de collusion avec des brigands et de désobéissance à l'Église qu'il servait. Il fut aussi le conseiller d'un pape, le bienheureux Pie IX.
Et sa sainteté réside précisément dans sa façon de vivre dans le monde avec ce que le Père Valerio Volpi, directeur de l'Office pastoral des jeunes et des vocations de la Province italienne de la Congrégation des Missionnaires du Précieux-Sang, co-auteur de la dernière biographie du Père Merlini, définit dans un entretien à l'Agence Fides comme « une liberté intérieure déconcertante ».
« Dans une Église qui court parfois après le succès pastoral, qui se remet en question en disant : si les gens ne viennent pas, nous échouons, l'exemple de Don Giovanni est éclairant. Il avait confiance que Dieu ferait le reste, que là où il n'arrivait pas, Dieu arriverait », ajoute le père Valerio, rappelant les paroles que le bienheureux Merlini adressait à sa fille spirituelle, Maria de Mattias, aujourd'hui sainte : « Tu t'inquiètes de beaucoup de choses, moi je ne m'inquiète que de la volonté de Dieu. Rappele-toi toujours que nous sommes des canaux et non des sources ».
La source de son travail « est toute là ». Et cette liberté d'action l'a conduit à se lancer dans de grands projets, parfois fous, comme celui de dire au pape, qui avait alors quitté Rome à cause de l'insurrection de 1848 : « Votre Sainteté, si vous voulez revenir à Rome, étendez la fête du Précieux-Sang à toute l'Eglise universelle. S'il le fait, il aura la possibilité de revenir à Rome avant la fête (à l'époque fixée au 1er juillet, ndlr). Pie IX n'a pas fait un vœu mais une simple promesse », raconte Don Valerio. Et en effet, le 30 juin, à la veille de la fête du Précieux-Sang, la bataille qui, de facto, sanctionna la fin de la République romaine eut lieu. Le 10 août 1849, fidèle à la promesse faite à Gaète, Pie IX publia la bulle Redempti sumus par laquelle la fête du Précieux-Sang fut étendue à toute l'Église, en la fixant au premier dimanche de juillet (aujourd'hui, elle a été fusionnée avec la solennité du Corpus Christi, ndlr).
Le père Merlini, poursuit le 'biographe', a agi ainsi parce qu'il était convaincu que c'était la volonté de Dieu. Si c'était la volonté de Dieu, il aurait eu les moyens et les voies pour réaliser sa volonté ». Cette façon de faire a également séduit Pie IX.
« La réputation de directeur spirituel du père Merlini l'a précédé. Comme toutes les initiatives qu'il a prises dans le cadre de sa mission de « retransmettre l'amour de Dieu sur les terres des États pontificaux, où vivent de larges pans de la population », explique le père Valerio. « Ils n'avaient pas besoin de connaître Jésus par son nom. Tout le monde savait qui il était et ce qu'il avait fait. Ce qui leur manquait, c'était de faire l'expérience que ce Jésus les aimait tellement qu'il a donné sa vie pour chacun d'entre eux, même s'ils étaient des brigands ou des pauvres ».
Et Merlini a été écouté par ces personnes parce que, comme le souligne le père Volpi, « il a utilisé le dialogue ». Avec saint Gaspar del Bufalo, il entreprit la construction de plusieurs maisons de mission dans les territoires des États pontificaux. St Gaspar a choisi le père Merlini parce qu'il était très pratique et parce qu'il était architecte. Beaucoup de ces maisons ont été construites en dehors des agglomérations pour faciliter la rencontre et le dialogue avec les brigands. Don Giovanni leur parlait et les brigands l'écoutaient. Souvent, le soir, quand tout le monde rentrait dans les campements après avoir travaillé à la campagne, il offrait de l'eau à tout le monde, sans distinction. Il n'a jamais eu recours à une escorte armée ».
Et c'est précisément cette façon de faire qui a incité Pie IX à le vouloir comme conseiller. Et le Pape, pour l'écouter, ne le fit pas venir à Rome : « C'est le Pontife qui se rendit à Albano pour parler à Don Giovanni. Il n'était pas rare que le Pape arrive alors qu'il était dans le poulailler en train de nourrir les animaux. Des tâches qui, dans la congrégation, n'appartenaient certainement pas à un membre de haut rang », explique Don Valerio à Fides. Merlini, en effet, fut élu troisième Modérateur général de la Congrégation du Précieux-Sang en 1847, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort. Sous sa direction, la Congrégation fondée par saint Gaspar del Bufalo prit l'aspect structurel que nous lui connaissons aujourd'hui.
Le Père Merlini, missionnaire sur les terres du Pape, est également le premier bienheureux du Jubilé 2025, consacré au thème de l'espérance. Cela aussi, conclut le père Valerio Volpi, « est un message fort. En tant que chrétiens, nous nous considérons parfois un peu comme acquis, alors que le père John nous dit que nous ne devons rien considérer comme acquis. Le père John nous aide également à faire l'expérience de Rome, une ville qui a une tradition millénaire de foi, à travers son désir de suivre la volonté de Dieu. Il nous aide à reconnaître qu'il n'y a pas de situation dans laquelle nous vivons où Dieu ne peut pas nous apprendre quelque chose ». (Agence Fides 11/1/2025)
