ASIE/CHINE - À Xi'an, des universitaires et des chercheurs remettent en lumière l'histoire de l'ancienne Église d'Orient sur le sol chinois

par Gianni Valente

Xi'an (Agence Fides) - La pagode Daqin, bien qu'en mauvais état et inhabitable, se dresse encore dans les montagnes du comté de Zhouzhi, à quelques dizaines de kilomètres de Xi'an. Cette pagode - affirment un nombre croissant de chercheurs et d'universitaires chinois - avant d'être acquise et utilisée par les bouddhistes, était une église, la plus ancienne église actuellement présente en République populaire de Chine. Elle a été érigée en assimilant les canons architecturaux locaux par les premiers chrétiens arrivés dans l'empire chinois le long de l'ancienne route de la soie : les moines de l'ancienne Église syriaque d'Orient, qui s'étaient installés en Chine dès la fin de l'Antiquité et qui avaient également construit leur monastère à côté de l'église-pagode chrétienne.
C'est précisément dans la région aujourd'hui incluse dans le diocèse de Zhouzhi qu'a été trouvée en 1625 la «stèle nestorienne », aujourd'hui conservée au musée de la forêt de stèles de Xi'an : le vestige/témoignage archéologique attestant de l'arrivée de la première proclamation chrétienne en Chine par les moines missionnaires de l'Église d'Orient dès 635 apr. Une copie de la stèle a été placée juste à côté de la « pagode chrétienne » à Daquin. Il est intéressant de noter que ces dernières années, des centaines de vocations de prêtres et de religieuses catholiques ont fleuri précisément dans les villes et les villages de montagne du diocèse de Zhouzhi, des lieux liés à l'arrivée et aux débuts du christianisme en Chine.
La stèle, construite en 781, représente - comme l'indique son en-tête - le « Mémorial de la propagation de la brillante religion du Da Qin en Chine ». Dans la langue chinoise, le terme Da Qin ne désignait à l'origine que l'Empire romain. Ensuite, l'expression a été utilisée pour désigner précisément les communautés de l'Église syriaque qui s'étaient installées de manière permanente en Chine.
Plus de mille ans plus tard, des chercheurs et des universitaires de Chine continentale mettent en lumière les débuts de l'histoire chrétienne sur le sol chinois, qui sont souvent oubliés, supprimés et inconnus dans les académies occidentales. C'est ce qu'a montré le Forum international Jingjiao 2024 de Xi'an sur l'Église syriaque d'Orient (Jingjiao en chinois), qui s'est tenu du 5 au 7 juillet à l'hôtel Shaanxi de Xi'an.

Une Conférence d'études chrétiennes
Le forum Jingjiao 2024, intitulé « Nouvelles orientations, nouveaux matériaux et nouvelles découvertes », a été organisé par l'Institut d'études de la route de la soie de l'Université de Chine du Nord-Ouest et a réuni plus de 20 intervenants d'institutions de Chine continentale, de Macao et d'Italie. Des prêtres de plusieurs diocèses chinois (Xi'an, Shanghai, Pékin) ont également participé à la conférence.
Plusieurs rapports ont fait le point sur les acquisitions récentes des campagnes archéologiques menées dans les lieux où d'importantes garnisons de l'Église d'Orient se trouvaient sur le sol chinois. Des recherches qui permettent de reconstituer les rythmes et les pratiques de la vie quotidienne de ces communautés chrétiennes rassemblées autour des monastères. La découverte sur les sites d'objets appartenant à différentes époques, souligne Liu Wensuo de l'Université Sun Yatsen dans son rapport consacré aux fouilles du site archéologique de Turfan, atteste que la présence de sites et de communautés de l'ancienne Église d'Orient en Chine a duré des centaines d'années.
D'autres contributions historiques, historiographiques et théologico-doctrinales ont apporté des données et des éclairages précieux pour saisir l'ampleur de cette expérience et les voies qui ont permis la rencontre fructueuse entre ce christianisme et la Chine sous les dynasties Tang (618-907 ap. J.-C.) et Yuan (1272-1368 ap. J.-C.).

"Les moines de l'Église d'Orient, arrivés de Perse le long de la route de la soie" , souligne le professeur Roberto Catalano, de l'Institut universitaire Sophia de Loppiano (Italie), " étaient peu nombreux, ils n'avaient pas d'agenda politique ni de projet" de conversion de l'empire chinois. Surtout au début, ils ont pratiqué un style de proclamation « itinérant » semblable à celui des premiers apôtres, présentant le christianisme non pas comme une « religion à imposer » mais comme une « humble proposition », un don à offrir dans un contexte pluriel et interreligieux. Leur présence ne se posait pas comme une force « antagoniste » par rapport à l'ordre social et politique : ils demandaient et attendaient le consentement de l'empereur, dont le portrait était affiché dans les églises pour montrer à tous qu'ils avaient reçu l'autorisation impériale.

Dès leur arrivée en Chine, dans leur travail d'explication de la foi en Christ aux autres peuples, les moines ont assimilé des termes tirés du bouddhisme, du taoïsme et des sources chinoises classiques. "De cette façon ", a fait remarquer le père Andrea Toniolo, doyen de la faculté de théologie du Triveneto, dans son discours, ils ont tenté "une synthèse théologique en chinois avec une langue culturellement différente de celle d'origine sémitique ou gréco-romaine". Par ce biais, confirme le professeur Liu Guopeng, chercheur à l'Académie chinoise des sciences sociales, une certaine intégration entre la foi chrétienne et le langage de la pensée taoïste a été réalisée sur le terrain. "Même la vénération de la Vierge Marie, la mère de Jésus", a documenté Ding Ruizhong, de l'Académie des sciences sociales du Shaanxi, dans son discours, "a été proposée dans des formes et des accents familiers aux traditions ancestrales de la culture chinoise".

L'aventure de l'ancienne Église d'Orient en Chine, relatée dans la stèle de Xi'an, était bien connue du jésuite portugais Manuel Dias et de ses confrères italiens Giulio Aleni et Martino Martini, qui, au XVIIe siècle, cherchaient de nouveaux moyens de proclamer l'Évangile dans la société et la culture chinoises. Les orateurs Teresa Hou Xin (Université Wanli du Zhejiang) et Yang Hongfan (Université normale du Fujian) ont expliqué comment l'histoire de l'Église d'Orient sur le sol chinois est restée un point de référence, une expérience historique perçue comme un «miracle divin » avec lequel il faut renouer pour chaque « nouveau départ » authentique du christianisme sur la Terre du Milieu.
Un groupe de chercheurs et d'universitaires chinois faisant autorité a également valorisé l'aventure missionnaire de Jingjiao en tant qu'expérience historique au cours de laquelle les communautés chrétiennes, porteuses d'une annonce de salut en provenance du Moyen-Orient, n'ont plus été perçues comme l'expression d'une « religion étrangère » sur la terre de Confucius. Dans son rapport, le professeur Yin Xiaoping de l'Université agricole de Chine du Sud a précisé que ce sont les universitaires et les chercheurs de l'Université de Lingnan qui ont mérité de se distinguer dans cette reconnaissance, s'appliquant à attester que ces communautés ont parcouru des chemins fructueux d'adaptation au contexte chinois.
Au contraire, la lecture faite du Jingjiao par l'historiographie et la publicité hors de Chine est apparue ambivalente à plusieurs reprises. Dès le milieu du XIXe siècle - comme l'a rapporté Paolo De Giovanni, maître de conférences à l'Università Cattolica del Sacro Cuore de Milan - les cercles académiques occidentaux ont même mis en doute l'authenticité et l'existence même de la stèle de Xi'an. On se méfiait de cette découverte historique qui brisait « lemythe d'une Chine réfractaire et fermée », puisqu'elle attestait de l'action d'empereurs chinois devenus protecteurs des chrétiens. Dans les réinterprétations qui prévalent dans les milieux missionnaires, surtout évangéliques et protestants, la disparition ultérieure de ce réseau de monastères et de sièges épiscopaux a été qualifiée d'échec historique, et toute la longue histoire de l'Église d'Orient en Chine a été ramenée à la seule figure de cet échec, attribué par ces milieux précisément à l'attitude excessivement mimétique de cette Église, qui est apparue aux missionnaires occidentaux modernes hésitante à proposer sa propre « identité » au point de ne pas se différencier des adeptes du bouddhisme ou du taoïsme. Seuls quelques érudits orientaux ont offert, même dans ces années-là, un point de vue différent et novateur sur l'aventure missionnaire de l'ancienne Église d'Orient : le Japonais Yoshiro Seki, dans son livre The Nestorian Monument in China, a décrit cette présence d'évêques, de moines et de baptisés qui a duré pendant des siècles dans les territoires de la Perse, de la Mongolie et de la Chine comme une « civilisation chrétienne » en quelque sorte analogue à celle qui prenait forme en Europe au cours de ces mêmes siècles.

L'Église orientale « disparue » et la « sinisation»

La conférence de Xi'an s'est conclue en confirmant l'opportunité d'approfondir les études et les échanges culturels autour de l'histoire de l'Église d'Orient en Chine. Les universitaires chinois ont explicitement manifesté leur intention d'étudier et de renforcer la rencontre entre le christianisme et la civilisation chinoise, qui a eu lieu bien avant le début de la modernité occidentale.
Lors de cette rencontre, une communauté porteuse de la proclamation chrétienne est arrivée en Chine sans s'imposer comme un « produit importé ». Grâce à des processus longs et patients, l'expérience chrétienne a pu s'épanouir en s'adaptant au contexte culturel et sociopolitique des dynasties impériales Tang et Yang de la Chine.
Aujourd'hui, l'intérêt des chercheurs et des universitaires chinois pour les vicissitudes de l'Église d'Orient en Chine pourrait également offrir des perspectives intéressantes sur le thème de la « sinisation » que les appareils chinois exigent des communautés de croyants. Une comparaison avec la dynamique réelle des processus historiques peut toujours aider à débarrasser le terrain des malentendus, des rigorismes, des mécanismes et des forçages idéologiques. (Agence Fides 17/7/2024)

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