ASIE/PAKISTAN - Libérer les "esclaves modernes" de leurs chaînes : la mission d'un curé au Pendjab

par Paolo Affatato

Faisalabad (Agence Fides) - Cinq familles chrétiennes sont prises au piège dans la toile du "travail d'esclave" dans les usines d'argile qui parsèment la campagne du Punjab pakistanais. Chacune d'entre elles comprend des jeunes, des personnes âgées, des enfants. La famille de Yaqoob Masih côtoie celles d'Altaf Gill, de Shafiq Bashir, d'Adnan Masih, de Liaquat Barqat. Elles font partie des nombreuses familles emprisonnées à cause de la pratique du "peshgi", une avance sur salaire que le travailleur reçoit de son employeur, pour un besoin qui lui est propre, et qui constitue une dette. Cette dette s'accumule et, moyennant intérêts, crée un système de dépendance perpétuelle, qui devient une forme acceptée et légalisée d'esclavage moderne. Le phénomène est très répandu au Pakistan, pays qui occupe la sixième place dans l'indice établi par "Global Slavery", qui dénombre 2,3 millions d'esclaves dans le pays, soit 1,13 % de l'ensemble de la population pakistanaise.
Tenter de libérer ces esclaves fait partie des engagements du père Emmanuel Parvez, 72 ans, curé de Pansara, une ville du diocèse de Faisalabad. En parcourant la campagne de sa paroisse - qui comprend pas moins de 40 villages ruraux - le père Emmanuel rencontre constamment des histoires de souffrance comme celles de ces familles qui n'ont personne vers qui se tourner et sont condamnées à la vie. Dans la région du Punjab en particulier, on connaît le phénomène des masses de personnes démunies maintenues au travail, dans des conditions proches de l'esclavage, dans des usines qui extraient l'argile du sous-sol, pétrissent des briques et les cuisent dans des fours, au profit de l'industrie de la construction. En raison de la nécessité de rembourser les dettes qu'elles ont contractées, liées à des propriétaires terriens, des "maîtres" qui gèrent la main-d'œuvre selon des critères d'exploitation maximale et maintiennent les travailleurs - y compris les enfants, les femmes et les personnes âgées - des familles entières se retrouvent dans des conditions inhumaines.
Les chrétiens du Pendjab, appartenant souvent aux couches les plus pauvres de la population et relégués aux derniers rangs de l'ancien système des castes - typique de la stratification sociale du sous-continent - se retrouvent parmi les victimes privilégiées d'un mécanisme qui les maintient souvent dans la ségrégation. La lourde dette à rembourser impose en effet à tous les membres de la famille, sans distinction d'âge, de sexe ou d'état de santé, des journées de travail épuisantes pour des salaires de misère. Il s'agit d'une condition très éloignée de tout droit élémentaire, alors que les personnes sont considérées comme des "marchandises" ou de manière purement instrumentale, privées de toute dignité.
Le curé explique à Fides : " Les chrétiens et les hindous, qui appartiennent aux couches les plus pauvres de la population pakistanaise, sont souvent victimes du système : ils sont les " esclaves par la dette ", un mécanisme qui les condamne aux abus, aux harcèlements, aux mauvais traitements, à une existence entière à la merci de maîtres sans scrupules. Tout commence par un prêt ou une avance de l'employeur. Ils le demandent parce qu'ils ont besoin de soins médicaux, étant donné qu'au Pakistan, les soins de santé sont entièrement financés par des particuliers, ou encore pour financer la fête de mariage d'une fille", observe le pasteur. "Pour rembourser la somme due, il faut des années de travail sans droits, sans certitude, sans salaire, contraint de vivre dans des logements vétustes. Dans de nombreux cas, le travailleur n'est pas en mesure de rembourser la dette, qui ne s'éteint pas avec sa mort mais se répercute sur la génération suivante, créant ainsi des générations d'esclaves".
L'industrie de la brique est florissante au Pakistan et représente environ 3 % du PIB national. Selon les estimations de l'Organisation internationale du travail, entre 8 000 et 10 000 fours sont répartis dans tout le pays et l'industrie compte environ 1,5 million de travailleurs. Dans la seule province du Pendjab, 5 000 fours sont en activité, connus comme le "royaume du travail forcé", un système régi par une loi inflexible et inébranlable. Le prêtre a noté la présence de plus de quatre-vingts fours qui extraient l'argile et fabriquent des briques sur le vaste territoire de sa paroisse. Et, ayant pris connaissance d'histoires de familles d'esclaves, il entreprend une œuvre "pour briser les chaînes de l'esclavage, qui ne peut plus être toléré, et pour rendre la dignité et la liberté à ces familles opprimées par un joug qui conditionne leur vie pour toujours".
Don Parvez se rend chez les propriétaires des fours et s'enquiert de l'ampleur de la dette contractée, puis, frappant aux portes des donateurs, notamment en Europe et aux Etats-Unis, il tente de réunir la somme nécessaire à la rançon des esclaves (en moyenne entre 500 et 1 000 euros pour chaque famille). Le maître, après avoir reçu l'argent, signe l'acte de libération et d'extinction de la dette. Ainsi, le père Parvez a déjà libéré 40 familles chrétiennes, recevant une immense reconnaissance. Il leur a également fourni un logement modeste en construisant un petit village appelé "Christ the King Colony" dans le diocèse catholique de Faisalabad, au Pakistan. Ce village accueillera trois cents familles d'agriculteurs chrétiens, parmi lesquelles se trouvent celles qui ont été "ressuscitées à une vie nouvelle", des familles entières libérées du "travail d'esclave". Les familles libérées parviennent à envoyer leurs enfants à l'école, elles retrouvent leur liberté et leur dignité, elles sont accompagnées pour chercher d'autres types de travail, dans l'artisanat ou l'agriculture. C'est une nouvelle vie, simple mais heureuse, qui s'offre à eux.
Un rapport récent de la fondation "Walk Free", une organisation qui surveille le phénomène de l'esclavage moderne au niveau international, estime que 50 millions de personnes vivent dans l'"esclavage moderne" dans le monde. "L'esclavage moderne est présent dans tous les aspects de notre société", a déclaré Grace Forrest, directrice de Walk Free. "Il est tissé dans nos vêtements, il éclaire nos appareils électroniques et il assaisonne notre nourriture", nous rappelant que de nombreux matériaux et articles de consommation dans la société mondialisée sont fabriqués par des travailleurs exploités, y compris des enfants. Ce phénomène perturbe l'éducation et l'emploi, génère une extrême pauvreté et des migrations forcées qui, dans un cercle vicieux, "alimentent toutes les formes d'esclavage moderne", indique le rapport. En 2015, l'un des objectifs des Nations unies était de mettre fin à l'esclavage moderne, au travail forcé et à la traite des êtres humains d'ici à 2030 : selon "Walk Free", cet objectif est encore loin d'être atteint.
Dans ce cadre, le travail d'un curé est une goutte d'eau dans l'océan. Mais c'est aussi cette graine qui peut germer, en rappelant l'œuvre historique des pères Mercedari, les religieux appartenant à l'Ordre fondé en 1218 à Barcelone par saint Pierre Nolasco avec l'aide de Jacques Ier, roi d'Aragon, dans le but de libérer les prisonniers chrétiens tombés au pouvoir des "Maures". Dans un récent essai intitulé "Marchands d'âmes", l'universitaire Maria Bianca Graziosi retrace l'histoire glorieuse des Mercedariens, appelés ainsi en l'honneur de Notre-Dame de Mercede. Pietro Nolasco, marchand et homme riche, prend conscience, à un moment donné de sa vie, de la souffrance des hommes réduits en esclavage. Impressionné, il rançonne non seulement un grand nombre d'esclaves avec l'argent qu'il gagne, mais il met aussi sa vie en danger et fonde un ordre religieux, les "mercedari", qui, si l'argent de la rançon n'arrive pas à temps ou n'est pas suffisant, mettent leur vie en jeu en payant de leur propre corps la somme exigée par les Maures. La mission de Pierre Nolasco (1180-1265) est devenue une "mission de rédemption", les "mercedari" ayant fait le quatrième vœu d'"offrir leur vie en échange des prisonniers qui risquaient de perdre leur vie et leur foi".
Se mettre en jeu, engager ses ressources et ses énergies, faire confiance à la Providence et dans le seul but de mettre l'Evangile en pratique : c'est dans cet esprit que le Père Emmanuel Parvez, un curé pakistanais de 70 ans, parcourt les villages de son immense paroisse à la recherche d'âmes à arracher aux bourreaux.
(PA) (Agence Fides 30/5/2023)

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