Missionnaires assassinés

Le martyrologe des catholiques au Rwanda en 1994

par Stefano Lodigiani

Rome (Agence Fides) - Dans le Rwanda accablé par l'immense carnage de 1994, qui a atteint le nombre impressionnant d'un million de victimes sur une population à l'époque de 6.733.000 habitants (44% de catholiques), même l'Eglise et ses membres n'ont pas été épargnés par la vague de violence et de mort qui a déferlé sur le pays (voir Fides 03/04/2024). "Il s'agit d'un véritable génocide, dont les catholiques sont malheureusement aussi responsables", a souligné le Pape Jean-Paul II avant de réciter la prière du Regina Coeli, le dimanche 15 mai 1994, et d'avertir : "Je voudrais une fois de plus rappeler la conscience de tous ceux qui planifient ces massacres et les exécutent. Ils conduisent le pays vers l'abîme. Tous devront répondre de leurs crimes devant l'histoire, et d'abord devant Dieu".

Lors du "Grand Jubilé de l'an 2000", au cours d'une célébration liturgique, les évêques du Rwanda ont adressé à Dieu une demande de pardon pour les péchés commis par les catholiques pendant le génocide. Le 4 février 2004, dix ans après les violences fratricides, les évêques rwandais ont publié un long message, dans lequel ils invitent à "ne pas oublier ce qui s'est passé, et donc à renforcer la vérité, la justice et le pardon". "Nous avons beaucoup souffert d'avoir été les témoins impuissants de la mort ignoble de nos compatriotes, torturés sous le regard indifférent de la communauté internationale ; nous avons aussi été profondément blessés par la participation de certains de nos fidèles aux tueries", écrivent les évêques, qui remercient le pape Jean-Paul II pour sa proximité pendant le génocide et son cri devant la communauté internationale. Rappelant les massacres, qui ont été le résultat d'une méchanceté sans pareille, les évêques ont appelé à "construire l'unité des Rwandais", exhortant la contribution de chacun "à sauvegarder la vérité et la justice", "demandant et accordant le pardon qui vient de Dieu".

Même le jour de la clôture du " Jubilé de la miséricorde " (8 décembre 2015-20 novembre 2016), les évêques ont publié une lettre qui a été lue dans toutes les églises, avec un nouveau " mea culpa " pour les péchés commis par les chrétiens pendant le génocide. Comme l'a expliqué le président de la Conférence épiscopale rwandaise, Monseigneur Philippe Rukamba, évêque de Butare, " on ne peut pas parler de miséricorde au Rwanda sans parler de génocide ". Le texte réitère la condamnation du crime de génocide perpétré contre les Tutsis en 1994 et de toutes les actions et idéologies liées à la discrimination sur la base de l'appartenance ethnique. Lors de la visite du président rwandais Paul Kagame au Pape François au Vatican le 20 mars 2017, première visite depuis le génocide, l'évêque de Rome "a exprimé sa propre douleur, celle du Saint-Siège et de l'Église pour le génocide contre les Tutsis, a renouvelé la demande de pardon à Dieu pour les péchés et les échecs de l'Église et de ses membres [...] qui ont succombé à la haine et à la violence, trahissant leur mission évangélique."

Les données sur les agents pastoraux tués en 1994 ont été recueillies, comme d'habitude, par l'Agence Fides, non sans difficultés. Les instituts missionnaires (en particulier les Missionnaires d'Afrique, les Pères Blancs, qui ont commencé l'évangélisation du Rwanda au début des années 1900), les congrégations religieuses, les diocèses et les médias catholiques ont été régulièrement interrogés, en plus de la vérification des maigres informations qui parvenaient à la Congrégation pour l'Evangélisation des Peuples de l'époque de la part de l'Eglise locale rwandaise. Ces données révèlent qu'il y a eu 248 victimes parmi le personnel ecclésiastique, dont une quinzaine sont décédées à la suite de mauvais traitements et d'un manque de soins médicaux, et des disparus dont on n'a plus jamais entendu parler et qui ont donc été considérés comme tués.

La liste des agents pastoraux assassinés, compilée à l'époque par l'Agence Fides, est reproduite ici en pièce jointe, à la fin de cet article. Cette liste est toutefois sans aucun doute incomplète, en premier lieu parce qu'elle ne prend en compte que les évêques, les prêtres, les religieux et religieuses et les laïcs consacrés, alors qu'il faut y ajouter les séminaristes, les novices et un grand nombre de laïcs, tels que les catéchistes, les animateurs de liturgie, les travailleurs caritatifs, les membres d'associations qui jouaient un rôle non secondaire dans l'Église, impliquant un grand nombre de catholiques, en particulier des jeunes. Dans de nombreux cas, même les diocèses ne disposaient pas d'informations sûres sur le nombre de personnes qui, en temps normal, assuraient la vie des communautés chrétiennes dispersées même dans les endroits les plus inaccessibles du "Pays des mille collines". En outre, en 1994, les outils de communication modernes, qui permettent de franchir des distances planétaires en quelques secondes, n'étaient pas encore disponibles.

L'Agence Fides, comme on peut le constater en parcourant les bulletins papier de l'époque, a régulièrement publié des mises à jour de cette liste dramatique, car elle a réussi à recueillir et à vérifier les nouvelles des massacres et des évêques, prêtres et religieux tués. Selon le tableau reconstitué par Fides, en 1994, 3 évêques et 103 prêtres (100 diocésains des 9 diocèses du pays et 3 pères jésuites) ont perdu la vie de manière violente au Rwanda ; 47 frères de 7 instituts (29 Joséphites, 2 Franciscains, 6 Maristes, 4 Frères de la Sainte-Croix, 3 Frères de la Miséricorde, 2 Bénédictins et 1 Frère de la Charité).

Les 65 religieuses appartenaient à 11 instituts : 18 Sœurs de Benebikira, 13 Sœurs du Bon Pasteur, 11 Sœurs de Bizeramariya, 8 Sœurs bénédictines, 6 Sœurs de l'Assomption, 2 Sœurs de la Charité de Namur, 2 Dominicaines Missionnaires d'Afrique, 2 Filles de la Charité, 1 des Auxiliaires, 1 de Notre Dame du Bon Conseil et 1 des Petites Sœurs de Jésus.
Trente femmes laïques de vie consacrée issues de 3 instituts (20 Auxiliaires de l'Apostolat, 8 de l'institut Vita et Pax et 2 de l'institut St Boniface) s'y ajoutent au moins.

Trente ans après le génocide rwandais, nous rapportons ci-dessous quelques témoignages de cette période tragique, publiés par Fides : dans les atrocités auxquelles certains catholiques ont également participé, des actes d'héroïsme ont fleuri de la part de ceux qui sont allés jusqu'à sacrifier leur propre vie pour sauver celle des autres.

"Quoi qu'il arrive, nous resterons ici" : trois évêques tués à Kabgayi
Trois évêques ont été tués à Kabgayi, le 5 juin 1994, avec un groupe de prêtres qui les accompagnaient pour apporter aide et réconfort aux populations déplacées et épuisées par la violence. Il s'agit de l'archevêque de Kigali, Mgr Vincent Nsengiyumva, de l'évêque de Kabgayi et président de la Conférence épiscopale rwandaise, Mgr Thaddee Nsengiyumva, et de l'évêque de Byumba, Mgr Joseph Ruzindana. Dans une lettre écrite quelques jours avant leur mort, le 31 mai, ils implorent le Saint-Siège et la communauté internationale de déclarer Kabgayi "ville neutre" : 30 000 personnes déplacées, Hutus et Tutsis, s'y étaient rassemblées, trouvant refuge dans des structures catholiques ouvertes à tous, sans distinction, telles que l'épiscopat, les paroisses, les couvents, les écoles et un grand hôpital.
Quoi qu'il nous arrive, nous resterons ici pour protéger la population et les déplacés", avaient-ils écrit dans la lettre-appel. Bien qu'ils aient eu la possibilité de se mettre à l'abri, ils voulaient rester sur place, car ils pensaient que leur présence protégerait d'une certaine manière l'ensemble de la population, y compris les réfugiés. Placés sous la protection de quelques soldats rebelles du FPR (Front patriotique rwandais), ils ont été assassinés par ces derniers. Ces jours-là, d'autres massacres attribués à des membres du FPR ont suivi, dont celui de Kigali, au cours duquel environ soixante-dix personnes ont été tuées, dont dix religieux, qui, avec des centaines d'autres réfugiés, s'étaient rassemblés dans une église.

"Que les Pasteurs, disparus avec tant de leurs frères et soeurs tombés au cours des affrontements fratricides, trouvent pour toujours dans le Royaume des Cieux la paix qui leur a été refusée dans leur terre bien-aimée", écrivait le Saint-Père Jean-Paul II dans un message aux catholiques rwandais le 9 juin 1994. "J'implore le Seigneur pour les communautés diocésaines, privées de leurs évêques et de nombreux prêtres, pour les familles des victimes, pour les blessés, pour les enfants traumatisés, pour les réfugiés", poursuit le Souverain Pontife, suppliant tous les habitants du Rwanda ainsi que les responsables des nations, "de faire immédiatement tout leur possible pour que s'ouvrent les voies de la concorde et de la reconstruction du pays si durement touché".


La première messe célébrée à l'endroit où sa famille a été exterminée

Le père Gakirage a célébré sa première messe à l'endroit même où ses frères avaient été tués. Voici le récit qu'il a fait de sa vie et des moments qui ont précédé son ordination sacerdotale.
"Je suis né à Musha, près de Kigali, la capitale du Rwanda, le 14 novembre 1960, dans une famille nombreuse et profondément religieuse de la tribu des Tutsis. Depuis mon enfance, j'ai toujours ressenti une certaine attirance pour la vie religieuse et missionnaire. Lorsque j'étais au petit séminaire de mon diocèse, la première épreuve m'est tombée dessus : le premier conflit a éclaté entre Hutus et Tutsis, et de nombreux camarades ont été tués. Je ne me sentais pas à l'aise au séminaire parce que, pendant que les gens s'entretuaient à l'extérieur, j'avais l'impression que les prêtres ne dénonçaient pas assez ces maux. Je voulais donc être prêtre ? J'ai quitté le séminaire et je suis allé en Ouganda pour étudier d'autres matières. J'étais sur le point d'entrer à l'école de médecine quand j'ai ressenti fortement l'appel de Jésus. Je suis entré au séminaire combonien et en 1990, après mon noviciat, je suis parti au Pérou pour étudier la théologie. Quatre ans plus tard, je suis retourné dans mon pays pour être ordonné prêtre. L'ordination devait avoir lieu dans mon pays, mais sur le chemin de Rome, j'ai appris que ma famille avait été assassinée par un groupe de soldats hutus. Cela s'est passé la veille de mon ordination et tout a changé pour moi. Après cette triste nouvelle, comme je ne pouvais pas retourner au Rwanda, je suis allé en Ouganda, où j'ai été ordonné prêtre.

Voulant savoir si des membres de ma famille avaient été sauvés, j'ai essayé, le jour même de mon ordination, de traverser la frontière et d'arriver au Rwanda. Mon voyage n'aurait pas été couronné de succès sans la providence de Dieu. En effet, à la frontière, j'ai rencontré l'escorte qui accompagnait le cardinal Roger Etchegaray, président du Conseil pontifical "Justitia et pax", en visite officielle au Rwanda au nom du pape.

Le lendemain, le 28 juin, quelques soldats m'ont accompagné à Musha. Déjà dans mon pays, désolé et détruit par la guerre, mon premier souhait était de célébrer ma première messe dans ces ruines. Il était douloureux de penser que l'endroit où je me trouvais était celui où des frères et sœurs, ainsi que 30 jeunes Tutsis, avaient été assassinés. Lorsque je me suis arrêté pour penser que je ne trouverais aucun membre de ma famille en vie, une profonde tristesse m'a envahi. Mais étonnamment, en regardant la pierre qui me servait d'autel, j'ai vu trois enfants : les deux filles d'une de mes sœurs et le fils d'un cousin. Ils étaient les seuls survivants d'un clan qui, avant le 6 avril, comptait 300 personnes. J'ai été submergé par l'émotion et n'ai pu retenir les larmes qui inondaient mes yeux. Je me suis calmée, j'ai relevé la tête et j'ai continué la fête en remerciant Dieu que, par miracle, ces trois enfants soient restés en vie.

Dans ma première homélie, j'ai parlé de la résurrection. Ce n'étaient pas des mots vides de sens ou des mots de pitié. J'ai parlé de notre résurrection, j'ai dit que nous sommes notre propre résurrection. Il est vraiment difficile de faire référence à cette réalité au milieu de tant de mort et de destruction. C'est comme la faible flamme d'une bougie que le vent tempétueux tente d'éteindre".

La foi de Marie-Thérèse et de Félicité : "Il est temps de témoigner", "nous nous retrouverons au Paradis".

Maria Teresa est hutue. Elle enseigne à Zaza. Son mari Emmanuel est Tutsi. Il est ouvrier qualifié à l'école de Zaza. Ils ont quatre enfants, trois garçons et une fille. Le dimanche 10 avril, Emmanuel est parti avec son fils aîné pour se cacher. "Le lundi soir, ils sont revenus nous faire leurs adieux", raconte Maria Teresa. En effet, le 12 avril, ils sont repérés et massacrés. Maria Teresa apprend la nouvelle chez ses parents, où elle s'est réfugiée avec ses enfants après le saccage de leur maison. Le 14 avril, quatre hommes viennent chercher ses fils pour les tuer.

Marie-Thérèse sent qu'elle doit préparer ses enfants : "Mes enfants, les hommes sont méchants en ce moment, ils ont tué votre père et votre frère Olivier. Ils vous chercheront sûrement, mais n'ayez pas peur. Vous souffrirez un peu mais ensuite vous serez réunis avec votre papa et Olivier, parce qu'il y a une autre vie avec Jésus et Marie, et nous serons réunis et nous serons très très heureux". Le même jour, ils sont venus chercher les enfants et les témoins ont déclaré qu'ils étaient très courageux et très calmes.

Felicitas a 60 ans, elle est hutue et auxiliaire d'apostolat à Gisenyi. Elle et ses soeurs ont accueilli des réfugiés tutsis dans leur maison. Son frère, colonel de l'armée à Ruhengeri, la sachant en danger, lui demande de partir et d'échapper ainsi à une mort certaine. Mais Felicitas lui répond par lettre qu'elle préfère mourir avec les 43 personnes dont elle est responsable plutôt que de se sauver elle-même. Elle continue donc à sauver des dizaines de personnes en les aidant à passer la frontière.

Le 21 avril, la milice est venue la chercher et l'a embarquée, ainsi que les sœurs, dans un camion en direction du cimetière. Felicitas encourage les sœurs : "C'est le moment de témoigner". Dans le camion, elles chantent et prient. Au cimetière, où les fosses communes sont prêtes, les miliciens, craignant la colère du colonel, proposent à Felicitas de se sauver, même après avoir tué les 30 sœurs auxiliaires de l'apostolat, mais elle répond : "Je n'ai plus de raison de vivre après que vous avez tué mes sœurs". Felicitas sera la 31ème victime.

Missionnaires : les fruits de la foi ont aussi fleuri dans la brutalité

Le Père Jozef Brunner, des Missionnaires d'Afrique, Pères Blancs, a partagé le témoignage d'un de ses confrères, qui a dirigé pendant de nombreuses années le Centre de formation des animateurs de communautés chrétiennes, à Butare. "Les oreilles et les yeux des journalistes n'ont pas remarqué quelque chose", a déclaré le missionnaire : la foi profondément enracinée et vécue des chrétiens, du plus simple au plus instruit, des fonctionnaires, des soldats, qui ont sacrifié leur vie pour leur prochain. À la mesure des brutalités commises, des actes d'héroïsme authentique ont également fleuri. Certes, l'Église a été dans le collimateur de la violence : son message de paix et d'unité a été un obstacle pour les extrémistes. On ne s'expliquerait pas autrement qu'entre quatre et six mille personnes réfugiées dans les églises et non celles rassemblées dans les mairies aient été massacrées. Plusieurs prêtres ont été tués en tentant de sauver ces personnes. À la télévision, j'ai vu huit de mes élèves laver et soigner des enfants abandonnés.
Les sœurs blanches ont également partagé leur expérience en ces termes : "Nous avons été témoins de la paix de Dieu et de l'acceptation totale de sa volonté, démontrées par ceux qui ont été conduits à la mort comme l'agneau à l'abattoir.
(Agence Fides 13/4/2024)

Liste complète de Fides des évêques, prêtres, religieux et religieuses tués en 1994
https://www.fides.org/it/news/2700-IL_MARTIROLOGIO_DELLA_CHIESA_IN_RWANDA_NEL_1994