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Port Moresby (Agence Fides) – Pris pour des espions ennemis et tués: c'est le sort qui a été réservé à plusieurs missionnaires catholiques engagés dans l'évangélisation de la Papouasie-Nouvelle-Guinée pendant la Seconde Guerre mondiale, un territoire qui a souvent été le théâtre d'atroces batailles pendant le conflit.
Les bombes ont commencé à pleuvoir le 21 janvier 1942, lorsque les forces japonaises ont frappé la ville de Rabaul. À l'époque, le vicaire apostolique de la Nouvelle-Guinée centrale et évêque titulaire de Medeli était l'évêque allemand Joseph Lörks. Le prélat, qui avait reçu l'ordination épiscopale le 17 décembre 1934 dans l'église missionnaire "Saint-Augustin" près de Bonn, des mains du cardinal Karl Joseph Schulte, archevêque métropolitain de Cologne après la nomination de Pie XI, se consacra activement à la propagation de l'Évangile en Océanie, suscitant une grande reconnaissance de la part de la population locale.
Lorsque les forces japonaises ont débarqué en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1942, elles ont vu d'un mauvais œil la présence de prêtres. Méfiants à l'égard de tous les Occidentaux, nombre d'entre eux, dont l'évêque allemand, ont été brutalement interrogés. Au cours de l'un de ces interrogatoires, Lörks fut même blessé d'un coup de baïonnette.
Le travail d'évangélisation fut encore plus compromis lorsque les Japonais prirent possession d'une maison de mission stratégiquement située au sommet d'une colline. L'opposition de certains missionnaires occidentaux a renforcé les soupçons des militaires japonais, qui les considéraient comme des espions secrets de l'armée américaine.
L'équilibre a finalement basculé à la suite de la bataille de la mer de Bismarck en mars 1943, qui a été une défaite désastreuse pour les forces japonaises. À l'époque, un missionnaire avait secrètement fourni des vêtements et de la nourriture aux prisonniers américains. Cependant, l'ecclésiastique a été vendu par les locaux et, en réponse, deux prêtres ont été fusillés.
Tous les autres missionnaires, y compris Mgr Lörks, sont embarqués à bord d'un destroyer japonais, l'Akikaze. Pour les faire monter à bord, on a dit aux prêtres qu'ils seraient déportés dans leur pays d'origine. Pendant ce temps, d'autres missionnaires protestants sont embarqués sur le destroyer. Le 17 mars, la sentence de mort tombe par radio : le capitaine du destroyer reçoit l'ordre d'exécuter tous les missionnaires par un peloton d'exécution. Monseigneur Josef Lörks est le premier à être exécuté. Les corps de ces chrétiens sont ensuite jetés dans l'océan.
Ces exécutions n'ont cependant pas été rendues publiques. Les barbaries commises sur l'Akikaze n'ont été révélées qu'en 1946, lors d'enquêtes sur les crimes de guerre. La justice humaine n'a cependant pas bougé pour eux : il n'y a jamais eu de procès pour ce qui s'est passé sur le destroyer.
Un autre évêque allemand, Franziskus Wolff, est également mort tragiquement pendant la captivité japonaise. Wolff était à la tête du vicariat de Nouvelle-Guinée orientale lorsque, avec sept prêtres et 16 religieux et religieuses, ils ont été forcés d'embarquer sur un bateau pour être déportés dans un camp de prisonniers japonais. Pour eux, la mort est tombée du ciel : ils n'ont pas été exécutés par les militaires japonais, mais par les bombes des Américains qui avaient intercepté le navire de guerre.
Des décennies après ces horreurs, on peut dire que les missionnaires engagés en Papouasie-Nouvelle-Guinée ont payé un lourd tribut. Et pas seulement pour les pertes humaines. À la fin de la guerre, près de 90 % des travaux réalisés par les religieux avaient été complètement détruits par les Japonais, qui avaient tenté d'extirper la foi chrétienne des peuples indigènes.
Cependant, il ne manquait pas de témoins de la foi comme Peter Torot, qui ont gardé la foi vivante dans le cœur des gens pendant ces années sombres de violence et d'horreur. C'est sur ce socle que l'Église a posé les fondations pour reconstruire et poursuivre l'œuvre des missionnaires brutalement assassinés.
Mais l'Europe était dévastée et les prêtres du Vieux Continent n'arrivaient pas immédiatement. Les missionnaires qui ont été les premiers à s'engager dans la reconstruction sont donc venus d'Amérique et d'Australie. Aujourd'hui, l'Église n'a pas oublié le sacrifice de ces missionnaires et a inscrit l'évêque Joseph Lörks parmi les témoins de la foi dans le martyrologe allemand du XXe siècle. (FB) (Agence Fides 5/8/2024)
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