VATICAN - Un siècle après l'Exposition missionnaire vaticane de 1925 : héritage et vision globale de la mission

Rome (Agence Fides) – Il y a cent ans, les pèlerins qui arrivaient à Rome pour le Jubilé de 1925 pouvaient rencontrer le monde entier. À la demande du pape Pie XI, les pavillons de l'« Exposition missionnaire vaticane » avaient été installés dans les jardins du Vatican, . Ils rassemblaient, entre autres, des objets provenant des déserts et des forêts tropicales, des œufs d'oiseaux et de reptiles de toutes les latitude; mais aussi des lettres et des témoignages de nombreux missionnaires, avec leurs récits provenant de régions alors considérées comme inaccessibles.
Cent ans plus tard, un colloque international remet cet événement sous les feux de la rampe. Intitulé « Un siècle après l'Exposition missionnaire du Vatican, héritage et vision globale de la mission (1925-2025) », il entend moins commémorer que mettre en évidence la portée novatrice et l'actualité de cette initiative visionnaire.
La conférence a été organisée par plusieurs institutions : l'Université Pontificale Urbanienne (faculté de missiologie), l'Université IULM, le Comité Pontifical des sciences historiques et les Musées du Vatican. L'initiative a un caractère « itinérant » : elle se déroule entre Rome et le Vatican les mercredi 5 et jeudi 6 novembre, et les différentes sessions (voir le programme ci-joint) ont lieu dans différents lieux : le Palazzo Cipolla (siège romain de l'université UILM), l'Auditorium Jean-Paul II de l'Université Pontificale Urbanienne et la salle de conférences des Musées du Vatican.
L'Exposition missionnaire du Vatican visait à illustrer la diffusion capillaire des missions catholiques dans le monde et, en même temps, à faire connaître les traditions culturelles, artistiques et spirituelles de tous les peuples.
L'Exposition - peut-on lire dans le communiqué de presse diffusé par les promoteurs du congrès - s'est terminée le 9 janvier 1926, enregistrant plus d'un million de visiteurs et recueillant un large consensus de la critique. Les plus de 100 000 œuvres exposées, provenant du monde entier, ont été présentées dans vingt-six pavillons, construits spécialement pour l'occasion.
Le succès de l'exposition convainquit Pie XI de fonder, le 12 novembre 1926, un musée ethnologique, dont il confia la direction à Wilhelm Schmidt, ethnologue et missionnaire de la Société du Verbe Divin (SVD).
Ces deux journées d'études et d'approfondissements se termineront par une visite au musée « Anima Mundi », qui, dans le complexe des Musées du Vatican, représente « l'héritier » (constamment mis à jour et renouvelé dans son aménagement et dans le choix des œuvres exposées) du musée ethnologique confié au père Schmidt.
Le Congrès international n'a pas seulement une portée évocatrice, il s'inscrit pleinement dans l'horizon d'un nouveau « temps missionnaire » rappelé avec insistance dans le magistère du pape François et du Pape Léon XIV.
Le souci de l'œuvre missionnaire était également la boussole qui guidait Pie XI, dans la continuité de son prédécesseur Benoît XV, le pape qui, en 1919, avait signé la Maximum illud, lettre apostolique « sur l'activité des missionnaires dans le monde ». L'historien André Rétif a qualifié Achille Ratti de « pape des missions », en raison de l'impulsion qu'il a donnée à l'œuvre missionnaire de l'Église de Rome.
Ce furent des années cruciales, marquées par la crise initiale du colonialisme, au cours desquelles, à partir de l'Exposition missionnaire du Vatican, la force, l'audace et la créativité de l'élan missionnaire qui anime l'Église de Rome se manifestèrent avec un nouvel élan. Après l'Exposition, en 1926, la Journée Mondiale des Missions a été instituée ; la même année, le transfert au siège du Janicule de l'Université Pontificale Urbanienne, précurseur de l'Université Pontificale Urbanienne, créée pour la formation des jeunes séminaristes provenant des pays de mission, a été achevé. En 1926, l'Union Pontificale Missionnaire a été fondée afin de raviver le zèle missionnaire parmi les prêtres et les religieux du monde entier. Un an plus tard, en 1927, notre Agence Fides, première agence missionnaire de l'Église, a également vu le jour.
Le but de l'Expo, comme l'écrivait Pie XI lui-même, était de « réunir et exposer dans cette ville, capitale du monde, tout ce qui peut éclairer la nature et l'action des missions catholiques, les lieux où elles opèrent, en un mot, tout ce qui s'y rapporte ».
Installés dans les jardins adjacents aux Musées du Vatican, les pavillons de l'Exposition étaient divisés en deux grands blocs sur une base géographique : la Terre Sainte, l'Amérique, certaines régions d'Asie et l'Indochine dans la cour de la Pigna ; la Chine, le Japon, l'Océanie et l'Afrique dans le jardin adjacent. Dans la galerie du musée Chiaramonti, des stands présentaient les parcours, les entreprises et les histoires de tous les instituts missionnaires impliqués dans la réalisation de l'Exposition. Enfin, un pavillon isolé était consacré au thème de l'hygiène et de la médecine. L'ensemble occupait une superficie d'environ 10 000 mètres carrés pour un total de trente-huit pavillons.
L'objectif principal de l'exposition était de documenter l'activité des missionnaires et de mettre en lumière l'ensemble du travail apostolique soutenu par l'Église en mission. Elle mettait en évidence le recours important des missionnaires aux outils fournis par les sciences : géographie, linguistique, physique, astronomie, botanique... Outre des livres et des objets artisanaux, les visiteurs pouvaient également voir des cartes géographiques des régions les plus reculées du monde, ainsi que des informations recueillies par les missionnaires sur la minéralogie, la flore et la faune des terres de mission.
Dans un pavillon, deux collections complètes du périodique « Les Missions Catholiques » et une double collection des « Annales de la Propagation de la Foi » étaient également disponibles pour consultation. Il s'agissait de revues consacrées exclusivement aux missions, composées de 158 volumes et illustrées par plus de 15 000 reproductions de croquis, dessins et photographies envoyés par les missionnaires. L'objectif était de faire connaître les histoires liées à l'œuvre missionnaire, les véritables fruits des missions, les nombreux témoignages rendus par des hommes et des femmes transformés par leur rencontre avec l'Évangile, dans l'espérance également de toucher les cœurs et de susciter leur soutien matériel et spirituel aux œuvres de l'Église dans les terres de mission, tout en contrant les représentations manipulées des critiques qui dénigraient l'œuvre missionnaire en la qualifiant d'« obscurantisme ».(GV) (Agence Fides 4/11/2025)

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