Erica Siu-Mui Lee : le regard d'une femme chinoise sur le cheminement de l'Église en Chine après le Concile de Shanghai

de Mme Erica Siu-Mui Lee*

Rome (Agence Fides) - Nous publions l'intervention prononcée par Mme Erica Siu-Mui Lee à l'occasion de la cérémonie académique intitulée « Cent ans après le Concilium Sinense : entre histoire et présent », qui a clôturé, dans l'après-midi du vendredi 10 octobre, dans la grande salle de l'université, la journée d'ouverture de l'année académique de l'Université Pontificale Urbanienne.

Au cours de la cérémonie académique, le livre « 100 ans après le Concilium Sinense : entre histoire et présent 1924-2024 », publié par la Presse de l'Université Urbanienne , sous la direction du Dicastère missionnaire, a été présenté. 
Cet ouvrage rassemble les actes du colloque international sur le « Concilium Sinense » qui s'est tenu à l'Université le 21 mai 2024, exactement 100 ans après le Concile de Shanghai.


Éminences, Excellences,
Monsieur le Recteur, chers intervenants,
chers professeurs et étudiants,
Mesdames et Messieurs,

C'est pour moi un immense honneur de partager avec vous le point de vue d'une femme chinoise sur les 100 ans du parcours de l'Église en Chine après le Synode de Shanghai.

Introduction

Il y a 101 ans, le premier concile de Chine s'est tenu à Shanghai. Le synode avait plusieurs objectifs.

Je voudrais me concentrer sur la contribution des femmes catholiques chinoises à la diffusion du message de l'Évangile et à l'inculturation de la foi chrétienne.

La lettre apostolique Maximum Illud, publiée par le pape Benoît XV en 1919, bien qu'elle ne contienne aucune référence explicite à la Chine, a en fait servi de boussole au Synode de Shanghai. Elle exhortait à la formation du clergé local comme « la meilleure espérance de la nouvelle chrétienté ».

Le paragraphe 14 de Maximum Illud affirme que : « En effet, le prêtre indigène, ayant en commun avec ses compatriotes l'origine, le caractère, la mentalité et les aspirations, est merveilleusement apte à instiller la foi dans leurs cœurs, car il connaît mieux que quiconque les voies de la persuasion. Il arrive donc souvent qu'il parvienne facilement là où le missionnaire étranger ne peut aller. »

J'ai constaté que cette intuition s'applique également aux femmes catholiques chinoises. Jetons un œil à leurs histoires réelles.

Afin de mieux comprendre le chemin parcouru au cours des 100 années qui ont suivi le Synode de Shanghai, je voudrais commencer notre exploration bien avant le Synode.

Quelques femmes exceptionnelles

Au cours de l'histoire du christianisme en Chine, certaines femmes catholiques chinoises se sont particulièrement distinguées. L'une d'entre elles était Candida Xu (1607-1680), qui vécut à la fin de l'empire chinois, sous la dynastie Qing.

Elle était la petite-fille de Xu Guangqi, un fonctionnaire et érudit chinois qui a travaillé en étroite collaboration avec Matteo Ricci à la traduction de classiques occidentaux en chinois. Née et élevée dans une famille catholique de la haute bourgeoisie, Candida Xu a pu apporter une contribution que d'autres femmes catholiques chinoises ordinaires ne pouvaient pas apporter, notamment en créant un orphelinat pour les filles abandonnées dans sa propre maison, en aidant à la construction de 19 églises et en apportant un soutien financier aux missionnaires. Elle a également accompagné son fils dans les provinces du Jiangxi et du Hubei pour rendre visite aux catholiques et financer la construction d'églises. À cette époque, il était assez exceptionnel pour les femmes de voyager, d'autant plus que les femmes chinoises aisées pratiquaient le bandage des pieds, ce qui limitait leur mobilité physique. Il est intéressant de noter que Candida Xu voyageait avec son fils en s'aidant de cannes.

Outre Candida Xu, d'autres femmes dont les contributions remarquables sont attestées par des sources historiques écrites comprennent Agatha Tong, qui a financé la construction d'une cathédrale, et Agnes Yang, qui a aidé les pauvres et les vierges consacrées. Comme l'a observé la chercheuse Yu Zhang, « malgré leur petit nombre, ces femmes de la haute bourgeoisie ont participé activement à la mission et ont créé une identité catholique au sein de la société confucéenne rigide de la Chine impériale tardive ».

La Vie des Femmes Catholiques Chinoises Ordinaires et leur contribution

Qu'en est-il de la majorité des femmes catholiques chinoises ordinaires ? Lorsque l'on cherche à comprendre leur contribution, il n'existe que très peu de témoignages historiques sur la vie et l'œuvre de ces femmes prises individuellement. Cependant, il existe tout de même quelques témoignages écrits par des missionnaires, des communautés religieuses et certains documents régionaux. Dans leur ensemble, ces documents dressent un portrait de leur identité collective et complètent le tableau de la manière dont les femmes vivaient leur foi.
Nous pouvons constater que cette identité collective a évolué au fil du temps en raison d'une série de facteurs, notamment les changements sociaux et culturels en Chine.

Dans le passé, jusqu'à la période impériale incluse, la ségrégation stricte entre les sexes était pratiquée. Cela signifie qu'il existait une frontière stricte entre les hommes et les femmes qui ne pouvait être franchie. Au XVIIIe siècle, les femmes ne pouvaient fréquenter que de petites églises réservées aux femmes, appelées « églises de la Sainte Mère ». Ce n'est qu'en 1850 que les missionnaires ont commencé à construire des églises mixtes où les catholiques, hommes et femmes, pouvaient prier ensemble. Bien que cette image ne le montre pas, les sections réservées aux hommes et aux femmes à l'intérieur des églises étaient parfois séparées par des cloisons pouvant atteindre 2 mètres de haut, ce qui gênait encore plus la vue des fidèles.

Au fil du temps, cette pratique de ségrégation sexuelle dans le milieu ecclésiastique a commencé à s'atténuer, en particulier pendant l'ère républicaine (1911-1949), non pas directement à cause du Synode de Shanghai, mais plutôt en raison des changements culturels et sociaux qui ont eu lieu en Chine à cette époque.

Traditionnellement, les femmes chinoises étaient représentées comme obéissantes et passives. Cependant, cette image stéréotypée des femmes chinoises ne reflétait pas la réalité dans son ensemble, car les femmes catholiques chinoises ne se contentaient pas d'accepter passivement la foi catholique, elles la faisaient activement leur et la mettaient en pratique.

Par exemple, les vierges consacrées qui vivaient avec leurs parents prêchaient l'Évangile aux membres de leur famille. Les femmes catholiques laïques qui étaient épouses et mères transmettaient leur foi à leurs enfants. Certaines ont même réussi à convertir leur mari à la foi catholique.
Ainsi, les femmes catholiques chinoises ont joué un rôle de premier plan dans l'évangélisation au sein de leurs propres familles.
De plus, les fidèles catholiques avaient facilement accès à d'autres femmes avec lesquelles elles pouvaient partager leur expérience de conversion. En effet, cette manière unique de diffuser l'Évangile n'aurait pas été possible pour les missionnaires ou les prêtres, car la présence de prêtres parmi les femmes pouvait ne pas toujours être appropriée compte tenu des valeurs traditionnelles chinoises. De plus, comme l'a observé l'historien allemand du christianisme en Chine R. G. Tiedemann, la tâche de prêcher « exigeait beaucoup de sagesse, d'éloquence et de prière, ainsi que de patience ». Les femmes étant patientes et pouvant passer plus de temps avec les autres, les femmes catholiques chinoises pouvaient répondre à cette exigence.

Avec l'arrivée d'un plus grand nombre de communautés religieuses féminines étrangères à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, les sœurs catholiques occidentales ont organisé des services sociaux, notamment dans les domaines de l'éducation et des soins de santé. Leurs compétences en matière de leadership et leurs connaissances professionnelles ont attiré un plus grand nombre de femmes chinoises converties.

Les vierges consacrées avaient la possibilité d'entrer dans ces congrégations religieuses. Elles recevaient leur formation dans les écoles du noviciat et servaient en dehors de leur famille. Elles collaboraient avec les missionnaires pour prêcher l'Évangile, visiter les pauvres et gérer des écoles pour filles. Le diocèse envoyait également des vierges dans des villages reculés. En 1900, environ 3 000 à 4 000 femmes laïques travaillaient pour la mission évangélisatrice dans les campagnes, et la plupart d'entre elles étaient des vierges catholiques.

Cela représentait une évolution significative par rapport à l'image traditionnelle des femmes chinoises, qui étaient censées s'occuper uniquement des tâches ménagères.

De plus, l'éducation était désormais plus accessible. Au milieu des années 1930, avec la création d'un plus grand nombre d'écoles pour filles, l'éducation n'était plus un privilège réservé aux filles issues de familles aisées. Cependant, l'identité distinctive des femmes catholiques chinoises ne s'éloignait pas totalement des valeurs confucéennes traditionnelles, car l'éducation catholique continuait à mettre l'accent sur leur formation en tant que bonnes épouses et mères chrétiennes, une valeur très appréciée dans le confucianisme traditionnel.

Cette importance accordée à la dimension maternelle de la féminité est peut-être l'une des raisons pour lesquelles la dévotion mariale est toujours aussi populaire. Dans le catholicisme chinois, Marie est le modèle des vertus féminines et une mère compatissante pour son fils, Jésus-Christ.

Dans les années 50

Dans les années 1950, en raison des changements politiques en Chine, les missionnaires étrangers ont dû quitter la Chine continentale. Les femmes catholiques chinoises ont continué à persévérer dans leur vie de prière et ont transmis leur foi à leurs enfants et à leurs compatriotes. Sœur Wu Yongbo (1916-2002) est un exemple remarquable de persévérance. Elle a rejoint la communauté Notre-Dame de Kalocsa en 1949. Après avoir suivi une formation médicale, elle a travaillé comme infirmière dans un hôpital. Cependant, pendant la Révolution culturelle, elle a été envoyée dans une ferme pour cultiver la terre. Elle a souffert en tant que « l'une des principales cibles de la critique » et a été emprisonnée. Après avoir été libérée dans les années 1980, en 1991, « elle est devenue la supérieure de la Congrégation chinoise de Notre-Dame, et en 1994, elle a fondé un orphelinat et une maison de retraite ».

De nos jours

Aujourd'hui, les femmes chinoises ont davantage d'opportunités de servir dans la sphère publique. Cependant, comme dans d'autres parties du monde, avec l'influence croissante du consumérisme et de l'individualisme, moins de femmes chinoises rejoignent les communautés religieuses de nos jours.
Pourtant, leur contribution reste importante. Outre leur implication active dans les services sociaux caritatifs, elles prêchent l'Évangile en utilisant leurs propres moyens. Par exemple, la chercheuse Sœur Guo Xiaoping a interrogé 24 religieuses, prêtres et laïcs en Chine continentale entre 2022 et 2023. Son étude de terrain montre qu'avec la popularité croissante d'Internet, certaines femmes laïques, en collaboration avec des prêtres et des religieuses, ont organisé des groupes de partage de la foi en ligne, en tenant compte de leur contexte et de leurs besoins, notamment leur mode de vie particulier, leur culture professionnelle et leur niveau d'éducation.

Un autre exemple est la manière dont les femmes catholiques chinoises aident bénévolement celles qui ont émigré dans leurs villages à la suite de mariages interrégionaux. La chercheuse Zhijie Kang a mené une étude dans certaines zones rurales de Chine de 1980 à 2023 et a constaté que les femmes catholiques aident les épouses migrantes à s'adapter à leur nouvel environnement de vie. Touché par l'amour des bénévoles, certaines épouses migrantes se sont converties au catholicisme, non pas par persuasion verbale, mais grâce à l'exemple vivant des femmes catholiques qui les ont aidées.

Implications pour le présent

Quels enseignements pouvons-nous tirer de ces récits pour les 100 ans du cheminement de l'Église en Chine après le Synode de Shanghai ? Quelles sont les implications pour le présent ? J'en citerais deux. Premièrement, leur réponse à l'appel à la sainteté ; et deuxièmement, leur contribution à l'inculturation de la foi chrétienne en Chine.

Appel universel à la sainteté

Sur le premier point, il y a eu quelques femmes catholiques chinoises exceptionnelles, et il y en a eu beaucoup d'autres dont les noms et le précieux travail ont pu être oubliés en raison du manque de documents historiques. Cependant, elles ont contribué à l'évangélisation en vivant leur foi de manière convaincante, en aimant Dieu et leur prochain.

Dans le vocabulaire théologique actuel, elles répondent à l'appel universel à la sainteté, quelle que soit leur condition, chacune à sa manière, même dans des circonstances difficiles, en particulier à une époque où les femmes occupaient le bas de l'échelle sociale et où l'hostilité envers les étrangers était répandue dans la société et le christianisme considéré comme une religion étrangère.

Inculturation

Le deuxième point de l'inculturation fait écho à l'intuition du pape Benoît XV dans sa lettre apostolique de 1919, bien que sous une forme modifiée. Nées et élevées dans la même culture que leurs compatriotes chinois, les femmes sont elles-mêmes l'incarnation de la culture chinoise. Comme le montre notre bref aperçu de leurs histoires de vie, les circonstances sociales et culturelles en Chine ont considérablement changé au fil des ans.

En préservant la foi catholique et en la transmettant aux générations suivantes, les femmes catholiques chinoises contribuent non seulement à l'évangélisation, mais créent également les conditions pour que la prédication et l'inculturation de l'Évangile soient plus efficaces. Elles cultivent leur propre vie de foi authentique, transmettant ainsi le message de l'Évangile à d'autres femmes et à leurs familles. Elles le font naturellement, en incarnant la culture de leur époque et de leur lieu particuliers. En tant que femmes, elles dépassent les dualités et adoptent une attitude ouverte dans leur accueil actif et leur transmission de la foi chrétienne. Par leur témoignage, elles démontrent que le christianisme n'est pas une religion étrangère, mais qu'il peut porter ses fruits sur le sol chinois.

Conclusion

En conclusion, l'expérience vécue par les femmes catholiques chinoises nous parle non seulement du passé de l'Église en Chine, mais aussi de ce qui se passe aujourd'hui. N'oublions pas l'histoire souvent négligée de la magnifique contribution des femmes catholiques chinoises à la transmission de la foi et des valeurs catholiques dans tous les aspects de leur vie dans la culture chinoise, dans un passé lointain et dans le présent.

Merci!

(Agence Fides 11/10/2025)
*Collège de Théologie et de Philosophie du Saint-Esprit

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