Les nouveaux martyrs et le « baptême du sang »

par Marie Symington

Rome (Agence Fides) - À Rome, le jour où l'on célèbre l'Exaltation de la Sainte Croix, la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs accueille la commémoration œcuménique des martyrs chrétiens et des témoins de la foi des 25 dernières années. Cet événement jubilaire, auquel participe également le Pape Léon XIV, est aussi une occasion précieuse de revenir sur ce que signifie être martyr dans l'Église catholique.

Le mot « martyr » vient du terme grec μάρτυς (màrtus), qui désigne le témoin capable de rendre témoignage d'un fait dont il a une connaissance directe par expérience personnelle. En ce sens, les apôtres ont été les « témoins » de la vie et de l'enseignement du Christ et, plus important encore, de sa mort et de sa résurrection.

Avec la croissance de l'Église, le terme martus a été utilisé par de nombreux auteurs chrétiens pour désigner une personne qui, bien qu'elle n'ait jamais vu ni entendu Jésus-Christ de son vivant, croyait fermement en la vérité de la foi chrétienne et acceptait la mort plutôt que de la renier.

Jésus promet que le martyre assure le salut, comme on peut le lire dans l'Évangile de Luc : « Car celui qui veut sauver sa vie la perdra ;» (Lc 9, 24) et dans l'Évangile de Matthieu : «Heureux ceux qui sont persécutés pour la justice, car le royaume des Cieux est à eux. Heureux êtes-vous si l’on vous insulte, si l’on vous persécute et si l’on dit faussement toute sorte de mal contre vous, à cause de moi. Réjouissez-vous, soyez dans l’allégresse, car votre récompense est grande dans les cieux ! C’est ainsi qu’on a persécuté les prophètes qui vous ont précédés. » (Mt 5,10-12).

En effet, le martyr rend témoignage au Christ et il est sauvé de la mort éternelle et de la séparation d'avec Dieu, précisément parce que le Christ a rendu témoignage au monde et a ouvert les portes du ciel par sa Passion et sa mort.

Saint Thomas d'Aquin considérait le martyre comme un acte de vertu : « C'est le devoir de la vertu », écrit l'Aquinate, « de se maintenir dans le bien qui est propre à la raison. Or, ce bien consiste dans la vérité, qui en est l'objet propre, et dans la justice, qui en est l'effet spécifique, comme il ressort clairement de ce qui a déjà été expliqué. Or, le martyre consiste à persévérer fermement dans la vérité et la justice contre la violence des persécuteurs. Il est donc évident que le martyre est un acte de vertu. » ([44147] IIª-IIae, q. 124 a. 1 co.)

Thomas d'Aquin lui-même prend en considération une objection possible à cette affirmation : étant donné qu'un acte vertueux ne peut être qualifié comme tel que s'il est volontaire et orienté vers le bien, et étant donné également que tous les actes de martyre ne sont pas strictement volontaires, comme dans le cas du massacre des Innocents, il semble qu'on ne puisse pas considérer chaque acte de martyre comme un acte de vertu.

La réponse de Thomas d'Aquin à cette observation peut éclairer la signification plus profonde du martyre dans la foi chrétienne :
« Il vaut mieux répondre que ces enfants assassinés ont obtenu, par la grâce de Dieu, la joie du martyre, que les autres méritent par leur propre volonté. En effet, l'effusion de sang pour le Christ remplace le baptême. Ainsi, de même que les mérites du Christ permettent à d'autres enfants d'obtenir la gloire par la grâce du baptême, de même, chez les enfants tués, ils leur permettent d'obtenir la palme du martyre ». ([44148] IIª-IIae, q. 124 a. 1 ad 1)

C'est précisément la grâce de Dieu qui est cruciale pour reconnaître la nature et la dynamique propres au martyre chrétien : Thomas d'Aquin arrive lui aussi à la conclusion que les actes de martyre sont effectivement des actes de vertu, une vertu qui n'est pas atteinte par ses propres efforts, comme une performance personnelle, mais reçue et nourrie comme un don de grâce.

Thomas établit un parallèle entre la grâce de Dieu dans le sacrement du baptême et Sa grâce dans le martyre, en se référant au sermon de saint Augustin d'Hippone sur l'Épiphanie :

« Seuls ceux qui pensent que le baptême n'est pas utile aux autres enfants mettront en doute votre couronne pour les souffrances que vous avez endurées pour le Christ. Vous n'aviez pas l'âge de croire en la future passion du Christ, mais vous aviez la chair pour affronter la passion pour le Christ ». (De Diversis l xvi)

Saint Augustin parle également de la grâce salvatrice reçue à travers le martyre dans son livre « La Cité de Dieu » :

« La mort que toute personne, même sans avoir reçu le baptême de régénération, subit pour rendre témoignage au Christ, a pour effet la rémission des péchés comme s'ils avaient été remis au baptême. Jésus a dit : à moins de naître de l’eau et de l’Esprit, personne ne peut entrer dans le royaume de Dieu.(17 - Jn 3, 5) . Mais dans un autre texte, il a fait une exception pour les martyrs, car il a dit de manière plus générale : « 2 Quiconque se déclarera pour moi devant les hommes, moi aussi je me déclarerai pour lui devant mon Père qui est aux cieux.(18 - Mt 10, 32). » (La Cité de Dieu 13:7)

De nombreux auteurs chrétiens considèrent le martyre comme un « baptême de sang ».

- Saint Jean Chrysostome : « Ne vous étonnez pas si j'appelle le martyre un baptême, car ici aussi l'Esprit vient avec une grande rapidité et là s'opère l'effacement des péchés et une merveilleuse purification de l'âme, et tout comme ceux qui sont baptisés sont lavés dans l'eau, ceux qui sont martyrisés sont lavés dans leur propre sang » (Panégyrique sur saint Lucien 2 [387 apr. J.-C.]).

- Tertullien : « Certes, il existe pour nous aussi un second baptême, unique lui aussi, à savoir le baptême du sang, dont le Seigneur a parlé en disant : J'ai un baptême à recevoir, bien qu'il ait déjà été baptisé. En effet, comme l'a écrit Jean, il est venu avec de l'eau et du sang : pour être baptisé avec de l'eau, glorifié avec du sang. C'est pourquoi, pour nous rendre appelés par l'eau et élus par le sang, il a fait jaillir ces deux baptêmes de son côté transpercé, afin que ceux qui croient en son sang soient lavés par l'eau, et que ceux qui ont été lavés par l'eau soient également lavés par le sang. Et c'est ce baptême qui représente le lavage non reçu, et le redonne s'il a été perdu ». (Le Baptême 16)

- Saint Cyprien : « [...] ceux qui sont baptisés par le très glorieux et suprême baptême du sang ne sont certainement pas privés du sacrement du baptême ». (Épître 72, article 22. À Giubaiano, Sur le baptême des hérétiques).
« [...] la cause de la perdition est de périr pour le Christ. Ce Témoin qui éprouve les martyrs et les couronne suffit à témoigner de son martyre ». (Épître 55, article 4. Au peuple de Tibari, Exhortation au martyre).

En d'autres termes, c'est finalement le Christ qui rend saints et martyrs.

Et voici ce qu'enseigne l'Église catholique : « Puisque le Christ est mort pour le salut de tous, peuvent être sauvés, même sans baptême, ceux qui meurent pour la foi (baptême de sang), les catéchumènes, et tous ceux qui, sous l'impulsion de la grâce, sans connaître le Christ et l'Église, cherchent sincèrement Dieu et s'efforcent d'accomplir sa volonté (baptême de désir). Quant aux enfants morts sans baptême, la liturgie de l'Église nous invite à avoir confiance en la miséricorde divine,». (Catéchisme de l'Église catholique, 1281-1283)
(Agence Fides 14/9/2025)

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