ASIE/KIRGHIZISTAN - « Le destin du troupeau est mon destin » : le parcours missionnaire de Mgr Anthony Corcoran

mardi, 29 septembre 2026 evêques eglises locales mission missionnaires jésuites

KIRGHIZISTAN

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Biškek (Agence Fides)- Aujourd’hui, 29 septembre, le Cardinal Giorgio Marengo impose les mains sur la tête du père Anthony Corcoran, jésuite d’origine américaine, pour le consacrer Évêque. Il est ainsi confirmé par le chrême de la succession apostolique dans la mission qu’il exerce depuis près d’une décennie : celle de pasteur de quelques centaines de catholiques dispersés dans un pays à majorité musulmane d’Asie centrale, le Kirghizistan.
Quand on lui demande comment il en est arrivé là, il sourit avant de répondre. « J’adore cette question : comment un garçon du Texas a-t-il pu devenir Évêque du Kirghizistan ? Cela ne peut être que le mystère de la Providence divine. Je pense que chaque pas que nous faisons s’inscrit dans un plan plus vaste pour nos vies. Lorsque nous essayons de Lui dire oui et de nous en remettre à Lui, Il nous guide vers la prochaine étape », a-t-il confié à l’Agence Fides, alors qu’il participait au cours de formation pour les nouveaux évêques organisé par le Dicastère pour l’Évangélisation.

Ce jeune homme originaire du Texas est en réalité né en Arizona, le 19 avril 1963, à Tucson. Comme l’indiquent les profils publiés par le diocèse de Tucson, ses deux parents étaient originaires de Bisbee, dans le comté de Cochise, et deux de ses grands-parents étaient eux-mêmes natifs du sud de l’Arizona. Il a été baptisé à l’église Saint-André, à Sierra Vista, avant que sa famille ne déménage au Texas alors qu’il était encore enfant.
Dans les souvenirs de famille qu’il a évoqués lors d’une précédente interview publiée par le diocèse, la foi faisait partie intégrante du quotidien, indissociable d’une communauté composée de personnes d’origines et de confessions diverses. Le meilleur ami de son père, un catholique polono-américain pratiquant, est devenu l’un des premiers témoignages concrets de cette foi. Corcoran se souvient également de l’admiration que ses parents portaient à leurs voisins mexicains catholiques : non pas pour se plier à une quelconque leçon abstraite de cohabitation, mais en reconnaissance de la générosité et de la dignité avec lesquelles ces voisins vivaient leur foi.

Cette expérience précoce d’une région frontalière pluraliste et accueillante allait le marquer à jamais. Cependant, la prêtrise ne faisait pas partie de ses projets. Pas au début. « J’avais entrepris des études qui n’avaient rien à voir avec la prêtrise », se souvient-il dans une interview accordée à Fides. « Je fréquentais une université où enseignaient des jésuites et c’est là que j’ai fait leur connaissance. Je ne me considérais pas comme un jésuite jusqu’à la fin de mes études, quand ils nous ont invités à faire les Exercices spirituels. Je suis tombé amoureux d’Ignace, des Exercices, et de l’idée de devenir missionnaire. »

En Sibérie, après l'effondrement de l'URSS

Anthony Corcoran est entré dans la Compagnie de Jésus à Grand Coteau, en Louisiane, en 1985. Derrière cette décision se cachait quelque chose de plus ancien, quelque chose qu’il avait appris à genoux lorsqu’il était enfant. « C’est là que je suis entré au noviciat. J’avais toujours rêvé de devenir missionnaire. Enfants, nous priions chaque jour trois Je vous salue Marie pour la conversion de la Russie, comme l’avait demandé Notre-Dame de Fatima. Je crois que cela a permis à Marie d’entrer dans mon cœur et dans mon âme, pour me préparer à aller vers ces personnes. »

Il a obtenu une licence en sciences politiques à l’université Marquette, un master en développement politico-économique international à Fordham, puis une licence et un doctorat en théologie sacrée à la Weston Jesuit School of Theology. Il a été ordonné prêtre le 8 juin 1996 au Spring Hill College de Mobile, en Alabama. À ce moment-là, l’histoire avait déjà exaucé, à sa manière, la prière de son enfance. « Lorsque j’étais prêt pour l’ordination sacerdotale, l’Union soviétique venait de s’effondrer et saint Jean-Paul II avait demandé que des prêtres se rendent dans cette région. Ma communauté m’a envoyé en Russie, d’abord en Sibérie. De là, j’ai découvert le Kirghizistan, où j’ai ensuite été affecté », raconte-t-il à Fides.
Il passera plus de vingt ans en Russie en tant que Vicaire Général à Novossibirsk, puis comme supérieur majeur de la région russe des jésuites à Moscou, où il a prononcé ses vœux perpétuels en 2002. En 2017, le Pape François l’a nommé Administrateur Apostolique du Kirghizistan.

En repensant à tout ce parcours, il rejette les explications simplistes. « Bien sûr », affirme-t-il, « tout cela est l’œuvre de la Providence divine : lorsque nous essayons de dire oui à une étape, aussi imparfaitement que nous le fassions, cette étape nous mène quelque part. Il n’est pas si important pour nous de savoir exactement où et comment. Ce qui compte, c’est de savoir avec qui : avec Dieu. C’est ainsi que je suis arrivé au Kirghizistan ».

À la frontière avec la Chine

Au Kirghizistan, un pays de plus de sept millions d’habitants situé à la frontière avec la Chine, les catholiques ne sont que quelques centaines, explique Corcoran. Le Pape François a trouvé les mots justes pour le décrire. « L’Église au Kirghizistan est charmante », déclare le père Corcoran à Fides. « Elle est minuscule. Le Pape François a qualifié l’Église d’Asie centrale et de Mongolie de « jeune pousse ». Car nous sommes un petit troupeau ».

La germe parmi les déportés

Leur histoire commence en exil. « Leurs familles ont été envoyées en Asie centrale et en Sibérie pendant la guerre, par Joseph Staline. C'est surtout avec leurs enfants et leurs petits-enfants que nous avons travaillé, depuis la fin de l'Union soviétique. » Puis, dès que la communauté a retrouvé un ancrage, elle a commencé à se vider. « La grande majorité de ces personnes a émigré à l’étranger : il n’est pas du tout exagéré d’affirmer que peut-être quatre-vingt-dix-huit, voire quatre-vingt-dix-neuf pour cent de notre population catholique est partie. Nous espérons, si Dieu le veut, que les bases qu’elles ont reçues dans la foi leur permettront de les transmettre ailleurs. J’ai entendu dire, dans les paroisses où ils se sont installés — en Allemagne, en Russie —, que les personnes venues du Kirghizistan étaient souvent très pieuses. Cela faisait partie du plan de Dieu. »

Ce qui reste est modeste à tous égards, et il ne prétend pas le contraire. Neuf prêtres exercent leur ministère dans tout le pays. Les prières sont récitées principalement en russe ; certains prêtres, dont lui-même, apprennent le kirghize. Quelques jeunes d’origine kirghize assistent désormais à la messe, aux côtés de la communauté hétérogène qui subsiste. Et pourtant, il y voit une source de joie. « C’est un très beau témoignage d’espoir, le fait que Jésus ait son Église ici, là où Il le veut — peut-être pour la prochaine génération, ou peut-être, si nous restons fidèles, verrons-nous ses fruits dès cette génération. C’est son œuvre. En tant qu’Évêque, je comprends que parfois les gens disent que je suis le chef, mais en réalité j’espère être un fidèle collaborateur à ses côtés. C’est ainsi que nous concevons notre petite communauté. »

Des terres et des peuples unis par la Route de la Soie

Il parle des Kirghizes eux-mêmes avec l’attention de quelqu’un qui a passé des années à observer un peuple de l’intérieur, avec foi et une grande intelligence émotionnelle. « L’histoire du peuple kirghize est récente par rapport à celle de nombreuses autres cultures du monde, mais il possède sans aucun doute un sens de sa propre identité, ainsi que la dignité de cette identité et la fierté qui en découle, dans le sens positif du terme. En même temps, grâce à leur culture, ils sont plutôt ouverts aux autres peuples. Cette région faisait partie de la Route de la Soie, et celle-ci a pu exister en partie grâce à des peuples comme les Kirghizes. Quelqu’un a fait remarquer avec beaucoup de perspicacité que les Kirghizes n’aiment généralement pas le fanatisme. Ils prennent la vie telle qu’elle est, centrée sur la manière dont la nature se manifeste, sur la manière dont Dieu agit, sur la manière dont sont leurs familles. Je pense que ce sont là des vertus naturelles : Dieu les donne à un peuple qui les développe, pour construire sa propre société, pour rencontrer Dieu de la manière dont Il le souhaite ».
Il revient spontanément sur une leçon tirée de ses années passées à l’école catholique. « Quand j’étais enfant à l’école catholique, on nous enseignait qu’une vertu est comme un muscle : un don de Dieu. Sans elle, nous ne pourrions rien faire, nous ne pourrions pas bouger. Mais ensuite, c’est presque entièrement à nous qu’il revient de la développer chaque jour. Un muscle se développe plus efficacement lorsqu’une force opposée s’y oppose : il peut même s’affaiblir, pour ensuite se renforcer à nouveau. C’est ce que je constate chez les Kirghizes et les peuples d’Asie centrale : une hospitalité, une ouverture et, en même temps, une conscience de qui ils sont, de leur identité. C’est là un trait caractéristique des gens d’ici. »

Appartenir au Christ, en faisant partie de son peuple

Devenir leur Évêque, dit-il, n’est pas un titre conféré par une communauté quelconque. C’est quelque chose de tout à fait différent. « L’appel au sacerdoce, ou à l’épiscopat, vient de Jésus-Christ lui-même », assure-t-il. « Ce n’est pas quelque chose qu’une communauté nous donne. Et pourtant, comme toute spiritualité qui s’incarne, la spiritualité de l’Évêque s’incarne en des personnes spécifiques, à un moment précis, dans des circonstances particulières. Dieu le sait. Il sait tout et choisit de faire coïncider les choses. Quand Dieu choisit l’Évêque, Il choisit aussi les personnes ; cette relation est scellée par Son amour pour elles et par leur bonté. Nous appartenons tous à Jésus-Christ, et je pense que cela se fait de manière concrète : nous Lui appartenons à travers des personnes concrètes, des lieux concrets, des moments concrets. Comme Il le dit Lui-même, c’est Lui qui nous a appelés, ce n’est pas nous qui L’avons appelé. »

Tous les noms des membres de son petit troupeau

C’est une affirmation qu’il a mise en pratique dans sa propre vie, et pas seulement en paroles. Il a récemment obtenu la nationalité kirghize et est désormais un citoyen local. « Être évêque ne fait que le confirmer davantage. On s’engage totalement. Obtenir la nationalité me semble donc tout à fait naturel. Le destin du troupeau est mon destin. Je ne serai jamais un des leurs, mais je peux faire mien tout ce qui est à eux, afin que, je l’espère, je puisse devenir l’un des leurs, et qu’ils soient dans mon cœur. » Il a connu des paroisses bondées. Aujourd’hui, il connaît presque tout le monde par son nom.

« Lorsque j’ai été ordonné pour la première fois, alors que j’étais encore aux États-Unis et que je terminais ma préparation en vue de venir en Russie, je me trouvais dans une paroisse qui comptait des centaines et des centaines de fidèles, où plusieurs messes étaient parfois célébrées en même temps. Aujourd’hui, arriver dans un endroit où se trouvent plusieurs centaines de catholiques est vraiment émouvant ». Corcoran affirme avoir interprété la décision du Pape Léon XIV comme un signe indiquant que, même s’ils sont très peu nombreux là-bas, ils devraient avoir leur propre pasteur, un Évêque.

L'avantage d'être petit

« Pour moi, c’est très émouvant de connaître personnellement presque tous les catholiques, de faire partie de leur vie. Bien sûr, nous prions pour que les gens se rapprochent de Jésus-Christ et que l’Église grandisse. » La petitesse, pour lui, n’est pas un problème à résoudre. C’est une forme que la mission a toujours revêtue.
« Être missionnaire et être du coin, sans y être né, sans être autochtone, mais, espérons-le, bien ancré, cela signifie être missionnaire comme toujours, tout comme tous ceux qui sont missionnaires, même lorsqu’ils restent dans la ville où ils sont nés. Car la mission ne concerne pas exclusivement le territoire ou la géographie, même si ceux-ci font partie du lieu où elle s’incarne. La mission concerne le territoire des cœurs, des esprits et des âmes. »

Au cours de notre visite ad limina, et à d’autres occasions, le Pape François a répété que, pour Dieu, le petit n’est pas un problème, mais une possibilité, une opportunité. Pensons à la première communauté de Bethléem : combien ils étaient peu nombreux, et combien ils étaient précieux ! Son plan est là, pour chaque personne, qu’elle le connaisse ou croie en Lui, ou qu’elle se retrouve un jour en sa présence et ait pour mission de le connaître, de l’aimer et de le faire connaître. Faire partie d’une petite communauté est pour moi une véritable joie et une consolation — et en même temps un défi. Un jour, puisse notre Église s’agrandir et accueillir davantage de personnes. Et en même temps, que ce noyau qui est là aujourd’hui demeure. Dieu œuvre à travers son petit reste. »

Le petit reste

Deux souvenirs sont à la base de tout ce en quoi il croit concernant ce petit reste. Le premier est récent et si petit qu’il tient dans la main. « Il y a une histoire que j’adore », se souvient-il avec un sourire. « Un vendredi, dans une petite ville où je me trouvais, un jeune garçon est sorti de la mosquée. J’étais habillé en prêtre. De toute évidence, il avait entendu parler de nous à l’école. Il portait une casquette. Il s’est approché de moi, m’a regardé avec une innocence totale, de la curiosité et un véritable respect, et m’a dit : “Tu es un disciple du Christ.” Il ne parlait pas russe et ne connaissait pas le mot “disciple” en kirghize — je crois qu’il était simplement intrigué, comme s’il n’en avait jamais rencontré un, ou s’il n’avait jamais pensé à poser la question à quelqu’un. Je me souviens avoir été très ému, en pensant : quelle grâce de pouvoir répondre oui. Quelle grâce, quand les gens peuvent venir vers nous et nous regarder avec curiosité, scepticisme ou espoir — mais quels mots plus grands pourrions-nous jamais entendre, et laisser pénétrer dans nos cœurs, si ce n’est ces mots : « Es-tu un disciple du Christ ? » J’espère, tout au long de ma vie, pouvoir être reconnu comme une personne — comme un disciple du Christ. »

Dans un signe de croix, toute la foi de nos grands-mères déportées

Le deuxième souvenir est plus ancien et remonte à une époque où je n'avais même pas encore mis les pieds au Kirghizistan. « Dans les années 90, lorsque je suis arrivé pour la première fois en Sibérie, il m'arrivait parfois de me rendre en Asie centrale. J’étais toujours frappé lorsque je rencontrais des personnes qui se disaient catholiques. Les grands-mères, les babouchkas, avaient été arrêtées en 1937, en 1941, puis envoyées en Sibérie et en Asie centrale. C’est en grande partie grâce à cela que, par la Providence, l’Église existe aujourd’hui en tant qu’institution. Je me souviens d’avoir rencontré des personnes qui n’avaient jamais vu de prêtre, mais qui étaient fermement convaincues d’être catholiques. Je leur demandais : « Que signifie être catholique, si vous n’êtes jamais allés à la messe, si vous n’avez jamais reçu aucun sacrement à part le baptême ? » Certains avaient été baptisés par leurs grands-mères. Je leur demandais : « Que savez-vous de ce que signifie être catholique ? Comment avez-vous conservé votre foi ? » Il y avait trois choses qui unissaient ces personnes, même si les réponses étaient aussi nombreuses qu’il y avait de personnes. L’une d’elles nous semble très simple : elles savaient faire le signe de croix, tout comme nous. Elles me le montraient avec une telle dévotion que j’en suis encore ému aujourd’hui quand j’y repense.

Aujourd'hui, 29 septembre, avec ces images profondément gravées dans son âme, Anthony Corcoran dit à nouveau « oui ».(Agence Fides 29/9/2026)