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Par Paolo Affatato
Ulaanbaatar (Agence Fides) - "Nous avons fait nos premiers pas dans la mission en Mongolie avec une certaine émotion et même de l'émotion. Le 10 juillet 1992, nous sommes entrés sur la pointe des pieds dans un pays inconnu, forts seulement de la compagnie du Christ Jésus, que nous avons invoqué à chaque étape de notre voyage". L'histoire du père Gilbert Sales, aujourd'hui prêtre philippin de 60 ans et missionnaire de la Congrégation du Cœur Immaculé de Marie (CICM) - également appelée "missionnaires de Scheut", du nom de la localité belge où elle a vu le jour - remonte aux débuts de la présence catholique qui a repris au début des années 1990, et que la visite apostolique imminente du Pape François dans ce vaste pays d'Asie centrale (du 1er au 4 septembre) voit, en trente ans, passer à 1. 500 baptisés, et consolidée par des paroisses, des écoles, des œuvres éducatives et sociales.
Le missionnaire raconte à l'Agence Fides le "nouveau départ" de la présence chrétienne en Mongolie : "Nous nous sentions comme des étrangers, dans un pays dont nous ne connaissions ni la langue ni les habitants. Mais nous n'avons jamais manqué de foi. Nous étions certains de la présence de Jésus parmi nous et nous avons toujours eu confiance que tout se passerait pour le mieux : le Seigneur ouvrirait les portes auxquelles nous frappions et nous conduirait par la main à travers cette steppe froide et sans fin que nous voyions tout autour de nous. Le Seigneur m'avait conduit là, comme il le dit au prophète, avec deux frères. Aujourd'hui, je peux témoigner que Dieu a effectivement ouvert toutes les portes, qu'il nous a donné sa grâce et son amour qui ont porté leurs fruits sur le sol mongol et ont donné vie à l'Église".
Le christianisme, dans sa version nestorienne, est arrivé en Asie centrale, en Mongolie et en Chine dès le VIIe siècle et a exercé une influence significative sur les Mongols au cours du Moyen-Âge. Après des chocs et divers événements historico-politiques, à l'époque du communisme de type soviétique, toute expérience de la foi chrétienne avait disparu, et il n'y avait plus d'églises ni de croyants dans le pays. "Arriver là-bas et semer à nouveau l'Évangile, avec simplicité, patience et charité, a été un moment extraordinaire, une expérience qui restera à jamais dans mon cœur", raconte aujourd'hui le missionnaire philippin. Avec le père Gilbert Sales, les deux autres pionniers étaient les frères Cicm Robert Goessens, de Belgique, et l'autre missionnaire philippin Wenceslao Padilla, qui deviendra plus tard le premier préfet apostolique de Mongolie, décédé en 2018.
La présence des trois missionnaires arrivés en Mongolie en 1992 a été la première étape de ce qu'ils ont appelé "une renaissance". Le contexte politique international avait changé, avec la chute du mur de Berlin, et le nouveau gouvernement d'Oulan-Bator a manifesté le désir de rétablir les relations avec le Saint-Siège, qui s'est dit prêt à établir des relations diplomatiques, avec l'accord simultané d'envoyer des missionnaires dans le pays. "Lorsque le Saint-Siège a exprimé sa volonté de commencer une mission en Mongolie, nous avons répondu avec enthousiasme : cela semblait être une nouvelle opportunité et un nouvel appel de Dieu : en effet, dès le début des années 1900, les missionnaires du CIMM avaient l'intention d'ouvrir une communauté en Mongolie", un projet abandonné par la suite en raison de la guerre. "Alors, dans la trentaine, je venais d'être ordonné prêtre et j'ai donné ma disponibilité, non sans quelques craintes, mais en faisant confiance au Seigneur Jésus. Il m'appelait à une mission spéciale", se souvient le père Gilbert.
Après avoir choisi les trois missionnaires pour démarrer la communauté, suite à une période d'apprentissage et de formation à Taiwan, les trois pionniers se sont lancés dans l'aventure missionnaire à Oulan-Bator avec les espoirs et les inconnues qui marquent tout nouveau travail.
Pour nous donner du courage, nous lisions chaque jour le passage de l'Évangile dans lequel Jésus dit : "Là où deux ou trois sont réunis en mon nom, je suis avec eux". Cela nous a aidés à être forts, à être certains, à tout moment, de sa Providence", rapporte-t-il. "Il faut dire que nous avons reçu la plus grande assistance et la plus grande courtoisie de la part du gouvernement mongol. Ils sont même venus nous accueillir à l'aéroport avec tous les honneurs. Grâce à l'aide et à la médiation d'un fonctionnaire qui parlait français (la communication était un défi), nous avons réussi à louer un petit appartement où nous nous sommes installés".
La première étape de l'installation dans le pays, comme pour tout travail missionnaire, a consisté à étudier la langue locale, "un idiome difficile composé de sons qui ne sont pas faciles à prononcer". Nous avons souri en essayant d'imiter ces sons, mais nous n'avons pas abandonné", se souvient-il. Les missionnaires se sont plongés dans l'étude de la langue mongole, ont fréquenté l'université de la capitale et, peu à peu, par le seul bouche à oreille, la nouvelle de leur présence et de la possibilité de célébrer les sacrements propres à la foi catholique dans le pays s'est répandue.
"Nous avons célébré la messe dans une pièce de la maison, qui servait de chapelle. Des ambassadeurs de la foi catholique et des membres du personnel des ambassades occidentales ont commencé à y assister, entraînant avec eux des habitants de la région, qui étaient intrigués. C'était la première forme d'évangélisation, une mission eucharistique : Jésus s'est donné à l'humanité et s'est aussi offert aux Mongols", note le père Sales. La mission s'est déroulée grâce à des contacts informels et à ceux qui ont répondu à l'invitation "venez et voyez". "Nous avons accueilli tout le monde avec le sourire et beaucoup de joie. Les gens venaient nous parler, nous demandant la raison de notre foi et posant d'autres questions sur Jésus lui-même. Nous avons vu les premiers Mongols assister à la messe. Nous n'avons jamais manqué de confiance en Dieu, qui nous a montré son amour tous les jours et a agi en touchant les cœurs", remarque le missionnaire.
Les trois missionnaires commencent lentement à s'installer dans un contexte totalement nouveau, à avoir leurs premières relations humaines et à nouer des amitiés avec la population locale, mais aussi à établir des contacts avec les institutions civiles, sociales et culturelles. Ils mettent à disposition leurs compétences et leurs ressources et le Père Gilbert Sales devient rapidement un étudiant de la langue mongole et donne également un cours d'anglais à l'université pour enseigner aux jeunes mongols.
C'est dans ce cadre qu'ont été lancées les premières œuvres sociales de la petite communauté catholique. Le père Gilbert poursuit : "J'avais l'habitude de voir de nombreux garçons dans les rues, seuls. Mes collègues de l'université m'ont expliqué qu'il s'agissait des enfants des rues d'Oulan-Bator, qui vivaient d'expédients et, pendant la saison froide (avec des températures de 40 degrés en dessous de zéro), se réfugiaient dans les égouts, là où passent les tuyaux de chauffage". Gilbert a voulu aller les traquer dans leurs habitations de béton, grises et malodorantes, y trouvant des garçons de 8 à 15 ans, "alcooliques, violents, malades et vulnérables, en situation de promiscuité sexuelle". "Je suis devenu fort", raconte-t-il, "mon cœur a explosé de compassion pour ces petits, des rejets humains. Je suis retourné les voir, en emportant de la nourriture. J'y suis retourné plusieurs fois et ce fut à chaque fois un meilleur moment. J'ai même esquissé un sourire. Le missionnaire, avec des gestes gratuits de tendresse et de gentillesse "totalement inconnus de ces enfants, maltraités et méprisés par la société", gagne peu à peu leur confiance et tente de les arracher à cette vie misérable.
C'est ainsi qu'est née la première initiative sociale et caritative des nouveaux missionnaires : un centre pour les enfants des rues qui, sous la direction du père Sales, a été installé au rez-de-chaussée d'un immeuble de la capitale. Il s'agit du "Centre d'accueil Verbist", qui a officiellement ouvert ses portes en tant que centre d'accueil en 1995. "Ces enfants ont commencé à accepter notre proposition de changer leur vie. Nous leur avons donné des soins, de l'attention, de l'amour. Ils venaient de situations familiales marquées par l'alcoolisme et la violence. Avec nous, ils ont commencé à retrouver leur dimension de petits êtres sans défense ayant besoin d'affection". Le Centre s'est équipé pour leur fournir nourriture, logement, soins médicaux et un parcours éducatif les menant à la réintégration dans la société. "Beaucoup de ces garçons ont aujourd'hui terminé leurs études universitaires, travaillent de façon permanente et sont pères de famille. Je suis toujours en contact avec certains d'entre eux. Ils sont éternellement reconnaissants de l'aide qui a changé leur vie. Je leur dis toujours de louer Dieu ensemble", déclare le père Sales.
Le témoignage évangélique des missionnaires attire les citoyens mongols : "Nous avons commencé à célébrer les premiers baptêmes. Je me souviens encore de l'émotion du premier baptisé, un garçon mongol adopté par un couple britannique et qui a reçu le nom de Peter. Nous avons chanté ensemble le Magnificat : c'était l'œuvre de Dieu qui s'accomplissait. Dans les premières années, une communauté d'une trentaine de catholiques mongols s'est formée. C'était vraiment une petite communauté de disciples, avec un trait qui nous distinguait : la joie, la joie d'être aimés, sauvés par le Christ et d'apporter son amour à notre prochain", se souvient-il.
Peu à peu, grâce au soutien du Saint-Siège et de bienfaiteurs du monde entier, la petite Église de Mongolie s'est enrichie d'œuvres et d'expériences pastorales et sociales, avec la présence de nouvelles communautés de religieux et de religieuses. "Le P. Wenceslao Padilla, responsable de la mission, a tout de suite eu une vision universelle et a voulu appeler des congrégations du monde entier, chacune avec son propre charisme, à contribuer à la mission dans ce pays sans limites qu'est l'Asie centrale. De nombreux ordres religieux ont répondu positivement et de nouveaux missionnaires, religieux et religieuses ont commencé à arriver d'Asie, d'Afrique, d'Europe et d'Amérique latine, aidant à établir des paroisses, des écoles techniques, des orphelinats, des maisons pour personnes âgées, des cliniques, des refuges pour les violences domestiques et des jardins d'enfants, souvent installés dans des banlieues où les services de base manquaient, bénéficiant principalement aux pauvres et aux familles démunies".
La mission a progressé. "En une dizaine d'années, un centre pastoral catholique a été créé, puis la première église a été construite, qui est aujourd'hui la cathédrale d'Oulan-Bator, consacrée en 2002. Notre évêque Padilla (Préfet apostolique depuis 2002) a dit qu'il était nécessaire d'avoir une structure et une église pour donner au pays, aux autorités civiles et à la population, l'idée d'une présence stable et pour dire : nous sommes ici en Mongolie et nous voulons rester, nous ne sommes pas précaires ou transitoires, nous voulons être avec vous pour toujours, comme l'amour de Dieu qui n'abandonne jamais", poursuit-il.
La première vocation sacerdotale d'un jeune Mongol s'est épanouie et, entre-temps, le travail des catéchistes et des volontaires a été organisé et consolidé, et des paroisses ont été ouvertes. Le père Gilbert Sales a quitté la Mongolie en 2005 - appelé par sa congrégation pour un autre service, aux Philippines - alors que la communauté des catholiques mongols comptait plus de 300 personnes et que la mission s'étendait au-delà de la capitale Oulan-Bator. Aujourd'hui, à l'occasion de la visite du Pape François, il retourne dans le pays, avec une profonde gratitude. Il pourra rencontrer et retrouver de nombreux fidèles mongols qui se souviennent de lui avec affection. À la communauté où il a laissé une partie de son cœur, il dira : "Allez de l'avant avec patience. L'Esprit souffle quand et où il veut et porte du fruit. Laissez la place à la grâce de Dieu pour guider vos pas. Le Seigneur a fait et fera de grandes choses : chantons ensemble le Magnificat".
(Agence Fides 26/8/2023)
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