AMÉRICA/ARGENTINA - El litio, ¿el "nuevo petróleo"? Argentina entre los primeros productores mundiales, pero hay riesgos ambientales

Buenos Aires (Agencia Fides) - "Muy feliz de estar en Argentina, un valioso socio. Nos esperan tantas oportunidades en comercio, energía y digital", ha escrito en Twitter la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, que esta semana ha viajado a Buenos Aires donde se ha reunido con el Presidente argentino Alberto Ángel Fernández con quien ha firmado un memorando de entendimiento sobre las cadenas de valor de las materias primas sostenibles entre la Unión Europea y Argentina.
Entre ellas figura el litio, un mineral indispensable para la llamada transición energética (es necesario para las baterías modernas), del que Argentina es el cuarto proveedor mundial después de Australia, Chile y China.
Argentina constituye una parte importante del llamado triángulo del litio, que abarca el noroeste de Argentina, Chile y Bolivia y alberga más de la mitad de los recursos mundiales de este mineral. Aproximadamente la mitad del litio mundial se produce aquí y la zona alberga cerca del 60% de las reservas conocidas de litio. La mayor parte del litio de esta zona se encuentra en las salmueras de los lagos salados.
En la actualidad hay varias empresas mineras internacionales que operan en Argentina en distintos puntos del ciclo de los recursos, gracias a la política de Buenos Aires de no imponer restricciones a la inversión extranjera y a las empresas dedicadas a la exploración y extracción de recursos minerales. Así pues, las personas y entidades extranjeras pueden adquirir y poseer derechos mineros en Argentina.
Argentina espera que las exportaciones de litio alcancen los 5.600 millones de dólares en 2025. Para esa fecha, Argentina espera producir 200.000 toneladas anuales de litio mediante el desarrollo de seis nuevos proyectos mineros y el aumento de la producción en sus dos minas de litio existentes.
La primera se encuentra en la salina de Olaroz, en el noroeste de la provincia de Jujuy, y la explota Sales de Jujuy, filial de la australiana Allkem, y la otra en la salina de Hombre Muerto, en el noroeste de la provincia de Catamarca, y la explota la estadounidense Livent.
Sales de Jujuy espera agregar 25.000 toneladas a su producción en los próximos dos años, mientras que Livent planea sumar 20.000 toneladas. A estas cantidades se sumarán a mediados de la década las minas Cauchari Olaroz y Mariana, gestionadas por la china Ganfeng Lithium; la mina Centenario-Ratones, de la francesa Eramet; el yacimiento de Sal de Oro, de la surcoreana Posco; el yacimiento de Sal de Vida, de la australiana Allkem Lda; y, por último, la mina Tres Quebradas, de la china Zijin Mining.
De cara a 2030, las previsiones oficiales apuntan a unas exportaciones anuales de 8.700 millones de dólares, gracias a un total de 11 minas de litio.
Pero la extracción con los métodos actuales implica el uso de grandes cantidades de agua dulce. Hidrólogos y ecologistas advierten de que la fiebre del litio en Argentina va a convertir los delicados ecosistemas de la región en un desierto. Los pueblos indígenas de los altos Andes temen que las escasas reservas de agua de las que dependen para uso doméstico y pastoreo sean sacrificadas por la demanda mundial de vehículos ecológicos para combatir el cambio climático.
(L.M.) (Agencia Fides 15/6/2023)

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